Когда и в третий раз мой соперник выбросил «двенадцать-двенадцать», я уже позволил себе недовольно поворчать, хотя на миелонца было больно смотреть — профессиональный шулер явно не понимал, что происходит. Он незаметно (как ему казалось) потянулся за пультом и достал генератор бросков, переложив его себе под тощую задницу. Я же играл нарочито плохо, делая спорные и даже откровенно слабые ходы, отдавая инициативу и вовсе не стремясь развивать позицию, захватывая игровое поле. В глазах зрителей, должно быть, я выглядел откровенно слабым новичком, едва-едва обучившимся правилам игры и ничего не понимающим в тактике. Но моя задача была совсем другой — сосредоточиться на обороне и не дать противнику быстро победить за несколько ходов. Я ставил себе задачу продержаться всего десять ходов — едва ли следящий за честностью игр инспектор не заинтересуется столь странным везением моего соперника.

Игра закончилась гораздо раньше — уже после пятого хода миелонца, опять выкинувшего «двенадцать-двенадцать», силовое поле над нами вдруг отключилось. К столику подошёл инспектор игрового зала в сопровождении парочки хмурых вооружённых секьюрити. Я увидел спешащую к месту событий Переводчицу и не упустил возможности пожаловаться:

— Мой соперник перед каждым ходом чем-то щёлкает, после чего выкидывает лучшие ходы! Не знаю, что за хитрый инструмент он использует, но прячет его он под собственным задом!

Когда Айни перевела для всех мои эмоциональные слова, инспектор суровым не терпящим возражений тоном предложил испуганному шулеру подняться. Миелонец попытался было ногой отправить генератор бросков под игровой стол, но был замечен. Двое секьюрити крепко схватили моего противника за плечи, встряхнули и поставили вертикально. Инспектор подобрал генератор и спрятал себе в сумку, после чего проговорил укоризненно, причём я даже распознал часть слов:

— Они У-Муаа… (непонятно)… такой опытный (непонятно)… мог обойтись без жульничества в игре против (похоже, что-то уничижительно-оскорбительное)… новичка. Правила… знаешь… (непонятно)… Запрещаю… (какой-то глагол вкупе с ругательством)… казино на десять суток!

Тини ранее объяснил мне, что в случае обнаружения жульничества шулер объявлялся проигравшим, а все сделанные игроками и зрителями ставки всё равно засчитывались. Так что всё складывалось именно так, как я и предполагал. Разве что не ожидал я, что инспектор достанет из ножен на поясе кривой переливающийся сиреневым огнём клинок и отрежет под самый корень моему оппоненту серый хвост, бросив его мне на стол.

Защёлку для прикрепления к шлему нового трофея пришлось поискать, так как у меня уже кончились, а пренебрегать таким шикарным трофеем было неразумно и даже опасно — мог обидеться прайд Ловкой Лапы, к которому принадлежал высокоуровневый шулер. Но Тини попросил у своих бывших соклановцев, и подростку не отказали в такой малости. Пока я разбирался с хвостом-трофеем, подошла сияющая Айни и вручила мне целую горсть фишек:

— Герд Комар, коэффициент на твою победу был шесть с половиной, так как практически никто из зрителей в тебя не верил. Так что со ставки в пять тысяч триста пятьдесят крипто твой выигрыш после уплаты пошлины казино составил тридцать четыре тысячи четыреста!!!

Обалдеть!!! Это было даже больше, чем я надеялся в самых смелых своих мечтах перед игрой с шулером. Сдерживаться я не стал и, продолжая отыгрывать роль недалёкого и импульсивного туземца, бурно радовался своей удаче и орал на всё казино. А ведь кроме этой колоссальной суммы у меня на руках были ещё две чёрные фишки стоимостью по тысяче крипто каждая! Их я отдал Айни и Тини в качестве платы за их труды и веру в меня. Такого бурного восторга от своего «котёнка» я не ожидал — словно соревнуясь со мной в яркости проявления эмоций, Тини, Вор уже двадцать третьего уровня, прыгал и визжал от радости, катался по полу и издавал столь странные булькающие горловые звуки, что я даже перепугался за его здоровье. Не менее моего подопечного щедрой награде радовалась и Айни, хотя рыжая кошечка всё же пыталась сохранять сдержанный и солидный вид.

— Вы просто молодцы! Заказывайте себе всё, что хотите! Угощаю! — я направил своих помощников в бар, и сам было тоже двинулся в том же направлении, как вдруг застыл как вкопанный.

С балкончика третьего этажа на меня смотрела девушка. Человеческая девушка! И это тут, на миелонской пиратской станции чёрт знает в скольких миллионах километрах от Земли!!! Темноволосая, с правильным овалом лица и огромными глазами, какие рисуют лишь в японских аниме. Незнакомка была одета в костюм-скафандр синего цвета, чем-то по дизайну и фактуре напомнивший мне тот лёгкий скафандр, в котором я работал во время первой экспедиции с гэкхо.

Она действительно человек! Фракция Тайлакс? Что-то совсем необычное, не связанное ни с привычными земными странами, ни с Тёмной Фракцией, но название показалось мне смутно знакомым. А, точно! Помнится, гэкхо-торговка Улине Тар говорила про девушку с Тайлакса, которая какое-то время летала вместе с экипажем «Шиамиру»! Возможно, это как раз она? Позабыв обо всём на свете, я кинулся к лестнице на зрительские ряды, взлетел на третий этаж и… лицом к лицу столкнулся с крепким светловолосым парнем, преградившим мне дорогу.

Ещё один человек?! Я-то полагал себя единственным представителем своей расы во всём ближайшем космосе, а тут, оказывается, целое сборище людей! А между тем Денни достаточно грубо пихнул меня в грудь и раздражённым тоном произнёс фразу, ни одного слова из которой я не понял. Видя написанное на моём лице полнейшее непонимание, он повторил уже на языке гэкхо, страшно почти до неузнаваемости коверкая слова:

— Дивуёшькиа нэ жилашь общиатсяй ты. Ухадыт!

Меня прогоняют? Удивительно, но Денни был прав насчёт не расположенности своей прекрасной спутницы к общению — Валери-Урла, так и не вставшая из-за столика и издали наблюдавшая за нашей стычкой, действительно демонстративно отвернулась в противоположную сторону, показывая полнейшее безразличие. Как так? Эти двое людей из разных фракций впервые видят жителя Земли, но при этом совершенно не желают общаться с представителем своей расы?!