Глава прайда Ловкой Лапы, вне всякого сомнения, оказалась самкой! Более того, под её свободными белоснежными одеждами скрывался округлившийся живот, внутри которого я даже смог разглядеть двух схематично изображенных на карте зародышей. Интересные детали, на этом можно было попробовать построить разговор и без всякой Псионики.

Очень и очень своевременно! Ещё три очка в Псионику, поднимаем навык до десятого уровня! И что также немаловажно, с ростом уровня количество Очков Магии у Комара выросло со 172 до 175 — вроде пустяк, но всё же из разряда приятных.

Подошёл Тини с двумя одинаковыми колбочками, в которых пузырились и парили ярко-оранжевые жидкости. Глава прайда первой взяла одну из порций, вторую оставив мне. Я внимательно прислушивался к своим ощущениям, но никакой тревоги не ощутил. Похоже, всё было чисто, и отравить меня не пытались. Но всё же я осторожно присмотрелся и принюхался к содержимому колбы — какой-то густой горячий сироп с запахом валерьянки и полыни. На вкус напиток оказался приторно-сладким, но весьма приятным и тонизирующим, вот только пить его возможно было лишь крохотными глоточками. Напиток восстанавливал Очки Выносливости не хуже острого овощного супа гэкхо, да и Очки Магии тоже быстро восстановил мне до максимума. Отличная штука! Нужно будет обязательно взять образец для наших химиков!

Передав Тини пустой сосуд, я сообщил своей сопернице, что готов к игре. Глава прайда Ловкой Лапы «тянуть кота за хвост» не стала и велела отойти всем, в том числе Переводчице и секьюрити. Буквально в последнюю секунду, перед тем как защитное поле отрезало обзор, я обернулся на зрительскую трибуну и увидел на третьем этаже девушку по имени Валери-Урла, которая несмотря на прошедшее время никуда не ушла и наблюдала за мной. Увидев моё внимание к ней, девушка поспешно отвернулась, словно ей до меня не было никакого дела.

— Я приказала сделать силовое поле двусторонне непрозрачным — не хочу, чтобы мои возможные будущие соперники наблюдали и изучали мой стиль игры, — сообщила мне соперница, активируя сенсорный стол и генерируя игровое поле. — Ты ходишь первым.

— У моего народа принято уступать находящимся в положении женщинам. Тем более у тебя близнецы, это вдвое труднее для будущей матери.

Моя соперница дёрнулась, словно от удара током, а потом долго смотрела на меня расширенными то ли от страха, то ли от удивления глазами. Момент был вполне подходящим для ментальной атаки, однако спешить я не стал, так как фишки на поле ещё не были размещены, и толку от моей атаки всё равно не было совершенно никакого.

— Умения Изыскателя? — догадалась глава прайда, и я с готовностью подтвердил.

— Именно так. Плюс максимально раскачанное Восприятие и куча навыков на определение всего и вся. Были бы ещё анализаторы для Сканера Изыскателя, я бы даже пол будущих детей смог определить, но к сожалению, «расходники» у меня закончились.

— И слава Великой Первой Самке, что они закончились! По нашим поверьям, герд Комар, заранее узнавать пол ребёнка — оно к несчастью!

Игра уже вовсю шла. Я глубоко и надолго задумывался над каждым ходом, демонстрируя нежелание уступать в столь принципиальной игре. Моя же соперница практически не смотрела на игровое поле, до мельчайших тонкостей зная все игровые дебюты и совершенно на автоматизме передвигая фишки-звездолёты. Вот он момент!

— Мне бы всё же хотелось узнать, зачем скромный Изыскатель потребовался столь важной и влиятельной особе? Ведь показательно проучить меня и отобрать выигранные деньги можно было поручить любому из многочисленных шулеров вашего прайда, и вовсе необязательно было главе прайда Ловкой Лапы разбираться с этим мелким вопросом лично. И, прошу извинить за прямоту, но не могу смолчать. У вас удивительно красивые глаза! Настоящие живые изумруды, сверкающие своими драгоценными гранями!

Моя соперница по игре удивлённо подняла на меня свои зелёные глаза, и мы встретились взглядами. Пора!

«Зря я опасалась. Он абсолютно не знает игры, это сразу видно. Поэтому нечего тянуть и осторожничать, нужно кончать партию быстрее. Линкор можно провести прямо по центру, Комар всё равно не заметит исходящей для моей фишки угрозы от пиратской базы…»

Действие прервано. Закончились Очки Магии.

Нет, я даже не пытался вчитываться в сознание своей опытной и высокоуровневой оппонентки. Мой план был совсем другим: сперва постарался смутить непривыкшую к потоку лести соперницу, а затем единым импульсом передать заранее заготовленный пакет мыслей, очень надеясь, что слегка сбитая с толку моими льстивыми словами кошечка не заметит, что это вовсе не её размышления.

Мана ушла в ноль, я пошатнулся от внезапной слабости, с трудом усидев, но всё же постаравшись сохранить спокойное выражение лица. А тем временем когтистая лапка в белых перчатках, потянувшаяся было за одной из второстепенных фишек, вдруг изменила направление движения, взяла самую крупную и мощную фигуру своего флота и поставила в центр поля.

— Спасибо за приятный комплимент, герд Комар. Да, можно было направить кого-то из подчинённых, но мне стало любопытно. Помогать сопернику — весьма парадоксальный ход в игре, и я захотела познакомиться с тобой поближе. Ой! Отвлеклась…

Нелепый ход явно стал сюрпризом для «кошечки», и я увидел, как зрачки на зелёных глазах моей оппонентки испуганно сжались в крохотные точки. Я же, подумав с минуту, словно размышляя над странным ходом своей безусловно сильной противницы и выискивая в нём скрытый подвох, всё же активировал пиратскую базу и уничтожил самую сильную фигуру флота моей соперницы.

Собственно, на этом содержательная часть игры закончилась. Потеря линкора в «На-Тих-У» была соизмерима с потерей ферзя в привычных шахматах, и будь ты хоть трижды Каспаровым, но с подобным гандикапом любой более-менее адекватный соперник свою победу уже не упустит. Через три хода моя соперница сдалась.

Я попросил её не отключать пока силовое поле и произнёс:

— Уважаемая глава прайда Ловкой Лапы, вы можете хоть сто раз обижаться на меня, но я не приму выигрыш за эту партию. Произошла явная ошибка с вашей стороны, и потому глупая победа не доставила мне никакого удовольствия. Поэтому предлагаю отложить нашу встречу до лучших времён и сыграть как-нибудь в другой раз, когда двое близнецов уже не будут отвлекать будущую мать.

— Благородный поступок и учтивая речь. Что же, герд Комар, не буду настаивать. И в качестве ответного жеста предлагаю прямо сейчас рассчитаться — я расплачусь полноценными крипто за все твои фишки, и после снятия силового поля все зрители в зале увидят, как я уношу выигрыш. Преследующие тебя громилы сразу же отстанут, полагая что у Комара не осталось ничего. Да и мой же авторитет непобедимого игрока не пострадает, что тоже немаловажно. Но я не отказываюсь от своих более ранних обещаний — охрана тебе на станции будет гарантирована, как и готовый отправиться за грузом платины капитан.