—Как все прошло?— тихо почти шепотом поинтересовался король.

—По плану,— также тихо ответил начальник диверсионной группы разведчиков. А потом кровожадно улыбнулся и добавил: — Работорговцев Венеции более не существует. Пришлось снова подключать местных.

—Как в прошлый раз?

—Теперь еще и пиратов.

—На кой?

—Нам на хвост сели, когда отходили. Благородные семьи Венеции очень расстроились после горячей ночки. Многим работорговля приносила деньги. Вот, пришлось отвлекать их внимание.

—А как вы с пиратами-то связались?

—Местные взяли наших подельников в городе, после дела. Большого ума не потребовалось, чтобы понять, кто нам помогал. Но взяли не всех. Кое-кто ушел и сообщил об этом. Эти ребята нас и вывели на пиратов.

—А что за пираты?

—Восточная Адриатика ими просто кишит,— криво усмехнулся Вакула.— Достаточно было рассказать им о том, что в Венеции произошел сильный пожар и основные силы защитников бросились за нами в погоню. Дальше они уже сами. Недели через две венецианцев удалось сбросить с хвоста. Видимо их вызвали обратно.

—Что с Венецией?

—Полагаю, что ничего хорошего,— криво усмехнулся Вакула.— Я еще Людовико в Милан послал весточку. Так что Венеции в ближайшие месяцы будет не до тебя Государь. Скорее даже годы.

Иоанн удивленно выгнул бровь. Действия Вакулы выходили за рамки план всецело. Что было задумано изначально? Рабовладельцев покарать, да имя заказчика выяснить. А что получилось?

Вторжение пиратов грозило чудовищному разгрому и разорению Венеции. Городу, в котором было что брать. Так что, если защитники этого островного мегаполиса не сумеют отбить вторжение пиратов, то можно только помолиться за упокой души этих несчастных. Ибо там разбойнички точно устроили бы погром похлеще того, что вандалы учинили в Риме в свое время[4].

Если же Милан еще подтянется, то Венеции, скорее всего, больше не будет. Во всяком случае, независимой. Генуя, будучи самой важной вассальной территорией герцогства, без всякого сомнения будет топить за этот сценарий. И постарается воспользоваться моментом. Во всяком случае, упускать такой шанс для них будет глупо.

Неожиданный поворот.

Из хорошего можно отметить, прежде всего, демонстративную расправу с обидчиками. Такой заметят и запомнят. Ведь, как известно, что позволено Юпитеру, не дозволено быку. И об этом недурно бы напомнить таким вот зарвавшимся личностям. Из плохого — усиление османов. Венеция ведь вела борьбу с турками на море и немало их сдерживала. А тут — раз, и просело дело.

—Ты увлекся друг мой.— после долгого раздумья произнес Иоанн.

—Сильно?— нахмурился Вакула.

—Очень сильно. И смешал мне все планы. Ты ведь понимаешь, что поставил жирный крест на Венеции?

—Прекрасно понимаю.

—Я поручил тебе уничтожить верхушку работорговцев и выяснить имя заказчика, а не вырезать всю Венецию.

—Государь,— чуть помявшись произнес Вакула.— Виноват. Но позволь оправдаться.

—Слушаю.— холодно произнес нахмурившийся и весьма недовольный король, которого совсем не радовала мысль о том, что его поручение выполнили настолько неточно… пренебрежительно относясь к четким инструкциям.

—В Венеции нету как таковой верхушки работорговцев. Там все семьи так или иначе на это дело завязаны. Кто-то непосредственно торгует рабами, кто-то это поддерживает, обеспечивает и так далее. Даже военный флот Венеции прикрывает работорговлю, обеспечивая им безопасное плавание. Сообща. С османами. Они там все были за одно так или иначе.

—А как же наши союзники?

—У них были личный конфликт. Иначе был они не пошли нам на встречу и, скорее всего, сразу сдали. Нам просто повезло.

—Проклятье…

—Все намного хуже, чем нам казалось. Поэтому я и решился на импровизацию. Если это змеиное гнездо не выжечь, то они обязательно попытались бы отомстить. И… ты ведь выжил в прошлый раз лишь чудом.

—Чудом,— нехотя кивнул Иоанн.— Хорошо, ты подготовил доклад?

—Да,— кивнул Вакула, приглашая ближе своего сотрудника, что стоял в стороне. Очень удачно так. Его никто кроме начальника диверсионного отряда не видел. Взял у него картонную папку с докладом и не протянул королю.

—Это только твой?

—Только мой. По общему пока нужно подождать. Еще месяц. Может быть меньше. Сведения оттуда идут медленно. Нам даже не известно, чем там все с пиратами закончилось.

—Хорошо,— кивнул король,— отдыхай. Вам с ребятами сейчас положен хороший отдых. И не забудь рапорт на мое имя подать — кого нужно наградить и чем. Обычные поощрения будут выданы уже сегодня.

—Рад стараться!— гаркнул повеселевший Вакула и, козырнув, быстро скрылся из вида.

А король присел на пыльную деревянную лавочку, заляпанную известкой. И прислонившись к стене, задумался.

Свита терпеливо стояла в стороне.

Только адепты Сердца оцепили периметр. Впрочем, они это сделали еще раньше. Почти сразу как появился Вакула и король приказал свите выдержать дистанцию.

Тишины не было. Во дворце шли работы, поэтому какой-то потом белого шума шел непрерывно. Однако королю казалось, что здесь тихо. Очень тихо и уютно.

Нервы. Усталость. Все сказывалось. Так что он даже не заметил, как задремал. Не заснул, а так… чуть-чуть провалился в сон. Как говорится — одной ногой тут, другой там.

—Пап?— тихо спросила Софья, выводя его из задумчивости.

—Ты чего тут делаешь? Опять сбежала?

—Просто гуляла. Интересно же.

—Тут стройка. И тут для такой малышки, как ты опасно.

—Но ТАК интересно…

—Ты слышала наш разговор?

—Конечно.

—Ох… малышка…— покачал головой Иоанн.

—Не переживай пап, я никому не скажу.

—Я о другом переживаю…— тяжело вздохнув, произнес король.— Просто однажды тебя поймают за подслушиванием и оторвут голову.

—Но меня же трогать нельзя. Я твоя дочь. Принцесса!

—Нельзя,— кивнул Иоанн.— Но это если только кто-то узнает. А если тихо оторвать голову? И также тихо где-то тельце прикопать, то почему нет? Не пойманный не вор. Во все времена, Сонечка, наказывали только за одно преступление — за то, что ты попался. А если не попался, то за что тебя наказывать то?

—Я поняла,— очень серьезно произнесла дочь.

—Не уверен.

—Я правда поняла!— нахмурив лобик, заявила она…

***

Тем временем в Риге Устин сын Первуши медленно ехал по городу на своем жеребце. Уважаемое лицо! Командир роты стрельцов. Одной из трех, что стояли здесь. Так что встречные люди ему приветственно кивали или даже останавливались перекинуться парой слов. Он никуда не спешил, и поэтому охотно поддерживал их желание «потрещать».