— Святые шестеренки, зачем?! — опешила я и зябко повела плечами. — Это же может быть опасно!

— Ник считает, что нет, и я с ним согласен, — качнул головой Марк. — Эти твари умные, сомневаюсь, что он туда еще вернется.

— Тогда тем более не вижу смысла в подобной вылазке, — недовольно заметила я и покрутила браслет на левом запястье.

— Возможность исследовать логово вампира — редкая удача. Заодно запомнить, чем именно некроизлучение вампиров отличается от нашего. Когда выяснили, что вампир туда не вернется, преподаватели решили весь наш факультет сводить на экскурсию.

— Понятно, учеба никогда не заканчивается, — понимающе кивнула я. — Ну что же… Надеюсь, ваши наставники знают, что делают.

Мы еще немного потрепались ни о чем, а потом Марк ушел собираться на… экскурсию. И я ничуть не удивилась, что вскоре после этого ко мне постучалась Фира. Абсолютно довольная собой.

— Я так понимаю, ты вчера ему отомстила? — сказала я вместо приветствия.

— О да, — счастливо зажмурилась полуэльфийка. — Как говорят, смотреть можно, руками трогать — нет. Пусть теперь себе локти кусает, морда некромантская.

— Марк, конечно, мне друг… — я ухмыльнулась, — но одобряю. Нечего таким козлом быть.

Подруга рассмеялась и заговорщически мне подмигнула:

— Наряды себя показали, да? Надо взять идею на вооружение и на каждую гулянку подобные надевать.

Перед моим внутренним взором возникла до стыда знакомая сцена — полутемная комната, я в провокационном наряде лукаво спрашиваю Ника, уверен ли он в том, что мне будет удобно так спать…

— Не знаю, не знаю, — вырвалось само собой.

— Почему? — не поняла Фира.

Признаваться в собственной слабости было стыдно, потому я торопливо выпалила, что нечего баловать окружающих такой красотой, а затем поспешно сменила тему. Мне кажется, полуэльфийка мой маневр просекла… Но спасибо ей, спрашивать ничего не стала. Да и вообще… Даже имени Ника не произнесла.

Короче, день получился странный.

Я приходила в себя. И физически, и морально. А еще много думала. О всяком… Но по большей части, конечно, о Нике.

Нас ждет двухнедельный поход. Так близко друг к другу мы не были с тех времен, когда отсиживались в его убежище. Впрочем, помимо нас двоих, там будет хватать народу.

А потом я уеду учиться в Лиррвирен. На целых полгода.

Ник останется в Ульгрейме, без вариантов. У него студенты, на кого он их бросит?

Исходя из этого всего… Меня очень интересовало, что станет с нами за такой приличный отрезок времени. Видеться часто мы не сможем, потому что будет несовпадение графиков отдыха. Убьет ли расстояние чувства? Или наоборот? А может, у одного убьет, а у второго…

Осознав, что накручиваю сама себя, быстренько пресекла этот панический бег по кругу.

Все события, что произошли со мной за последнее время, настроили на фаталистический лад.

Как будет, так будет. Судьбу не обманешь.

Потому в среду утром я была спокойна и собранна. Меня ничего не волновало, ничего не выводило из равновесия. Я была готова к выполнению задачи и не собиралась отвлекаться. Хватит, и так уже сама на себя не похожа. Пора возвращаться в свое привычное уравновешенное состояние.

Собирались во дворе, перед Скворечником.

Утро выдалось снежным и морозным, потому я очень удивилась огромной толпе. Ну ладно, я еще понимаю тех, кто здесь по делу… Остальные чего в такую погоду в комнатах не сидят?

Группы студентов, отбывающих на границу с погибшим Айшаремом, кучковались вокруг кураторов, образуя плотные островки в этом человеческом море. Своих я нашла довольно-таки легко — беловолосая голова Ника послужила отличным ориентиром.

— Всем доброго утра, — бодро поздоровалась я, выпуская облако пара изо рта. — В честь чего здесь столько народу?

— Любопытствующие, — пожал плечами Ник и внимательно на меня посмотрел. — Ты как?

— В порядке, спасибо, — отозвалась я и только сейчас заметила отсутствие друга. — Хм, а что, Марк еще не появился? Я была уверена, что он уже здесь.

— Если ты не знаешь, где он, так мы тем более, — рассмеялся Орест, который был замотан в зимний плащ по самые уши.

Ник нахмурился и неодобрительно качнул головой:

— Надеюсь, он…

— Простите, я проспал! — выпалил запыхавшийся Марк, проталкиваясь через толпу.

— Главное, что не опоздал, — расслабился Кайндорф и зорко оглядел всех нас: — Отправка через десять минут. Ничего не забыли? Подумайте, пока не началась переброска.

Я поправила лямку рюкзака и усмехнулась. Мои вещи были собраны еще с выходных, и за это я не беспокоилась. Остальные, судя по расслабленным лицам, тоже были вполне уверены в своей поклаже.

— Отлично, — слегка улыбнулся Ник. — Тогда ждем, когда нас позовут.

И, словно портальщики только этого и ждали, над площадью раздался зычный голос:

— Группа Кайндорфа следующая.

Мы прошли в телепортационную, где нам с Фирой выдали по две небольшие шкатулки с приборами. Они, кстати, выглядели как булавки с очень большими головками. Так что обнаружить подобный было довольно-таки сложно, что являлось несомненным плюсом.

Когда шкатулки были упакованы, а последние указания розданы, мы сбросили меховые плащи и приготовились к переносу. На границе с бывшим Айшаремом сейчас все еще тепло и солнечно, что не могло не радовать. Терпеть не могу холод.

— В центр, — скомандовал Ник.

И через несколько минут мы оказались в голой степи. Выжженная трава, редкие чахлые кусты, беспощадное полуденное солнце — картинка безрадостная.

Сухой ветер бросил в лицо пыль, и я закашлялась.

Впрочем, все не так плохо. Стоит лишь взглянуть направо.

Границу можно было определить невооруженным взглядом. Там, где стояли мы, хотя бы была жизнь. Да, вот такая полузагибающаяся, но все же. Но в нескольких метрах от нас все словно обрывалось.

Голая земля, непривычно серая. Ни травинки, ни редкого стебля — ни-че-го. Айшарем еще долгое время будет хранить следы той войны, что его погубила. Даже не знаю, когда человек сможет чувствовать себя там в безопасности…

— Начнем отсюда, — Ник зорко оглядывал окрестности. — Глори, Фира, инструкции помните?

Я в ответ лишь плечом дернула. Что там помнить. Приборы должны быть установлены на расстоянии двести-триста метров друг от друга, не меньше чем в полуметре от границы.

Мы с подругой на камень-ножницы определили, кому оставаться, а кто пойдет дальше. Топать выпало мне, но я и не особо возражала.

— Марк? — Я вопросительно посмотрела на друга.

— Разделяемся, — решительно заявил Ник. — Шэйн, Ален, Хен, остаетесь здесь, с Фирой. Орест, Айвер и я идем с Глорией и Марком.