— Ах, точно… Прошу прощения, — ребёнок снова поклонился. Фан Линь прыснул про себя, что уж за это ей точно не нужно извиняться, — затем вздохнул и покачал головой.

Судя по всему, он только что подписался на очередную головную боль…

…

Или нет.

Примерно через двадцать минут девочка закончила свой завтрак и выбежала на улицу. Мужчина дожидался её на пороге, гуляя по горной долине и рассматривая чистые голубые небеса. Жаль время было раннее. Возможно, если бы он увидел звёзды, у него бы получилось определить звёздную систему…

Фан Линь цокнул языком и сказал: идём. Девочка, меж тем, смиренно дожидалась у него за спиной. К уголкам её губ прилипло несколько рисинок. Видимо, она старалась есть так быстро, что невольно запачкалась.

— Прошу прощения, Великий бессмертный, — воскликнула она и поклонилась, когда мужчина это заметил. Фан Линь промолчал. У него было стойкое ощущение, что ребёнок станет для него головной болью, — прямо как кое-кто ещё… Хотя Мая по крайней мере не кланялась после того, первого раза, — но потом его мнение касательной Ву Хуа немного улучшилось, когда они, собственно, отправились в поход.

Девочка оказалась весьма смышлёной в вопросе ориентации на местности; она знала гору вдоль и поперёк, включая все тайные тропы и самые быстрые маршруты. Несколько раз, когда Фан Линь уже было думал, что они заплутали, Ву Хуа неожиданно выводила его на прямую тропинку. Пару раз они и вовсе избежали обвала — у которого, между прочим, могли быть вполне серьёзные последствия теперь, когда Фан Линь потерял культивацию.

Сам мужчина по этому поводу особенно не волновался; ледяной кокон, в котором находилась императрица ледяных Гу, стремительно таял. Он должен был треснуть примерно через пару часов — тогда мужчина вернёт себе свою силу… Оставалось совсем немного.

Фан Линь посмотрел на спину Ву Хуа. За время похода девочка не сказала ни слова, — видимо потому что не хотела беспокоить «великого бессмертного», однако Фан Линю немного надоела тишина. В какой-то момент он стал задавать ей вопросы.

Сперва мужчина спросил: сколько лет было брату девочки, и неужели они жили одни в этой лачужке на холме. Девочка смиренным голосом стала рассказывать… Ву Цзи было шестнадцать лет, и он был старше её на два года — ей самой было, соответственно, четырнадцать. Раньше они жили со своими родителями, но они погибли во время горного обвала, и с тех пор дети поддерживали друг друга. Они собирали редкие горные травы, свозили в город и продавали.

Выручка была небольшой, но этого хватало на пропитание.

Только Ву Цзи был недоволен такой жизнью. У юноши были амбиции. В детстве он был обычным, весёлым мальчиком, но после смерти мамы и папы стал серьёзнее. Тогда же проявилась его мечта. Он хотел стать прямо как легендарные бессмертные, которые не знают, что такое — смерть…

333. Захолустье

Несмотря на то, как хорошо Ву Хуа знала дорогу, преодолеть горную тропинку всё равно было непросто. Даже сам Фан Линь в своём нынешнем смертном обличии испытывал некоторые трудности. Он понимал, что дело было в банальном отсутствии тренировки, — ему никогда не приходилось лазать по горам… Кроме того случая… о котором, на самом деле, вспоминать не хотелось совершенно, и что его тело сейчас было мягко говоря не самым закалённым, — как у пятидесятилетнего, пускай и хорошо сохранившегося старика, — но всё это, тем не менее, не умиляло достижений девочки, которая не только чуть ли не каждые пары дней взбиралась на эту гору и спускалась вниз, но ещё и катила по ней тележку.

Она сама рассказала об этом Фан Линю, когда он спросил, где именно она его нашла. Девочка поведала историю, а затем вспомнила, что, на обратном пути, ей нужно будет попробовать найти место, в котором она оставила товары, купленные из города.

— Товары?

— Да… Я купила немного риса, великий бессмертный, и свечек, и масла, и…

— И ты всё это бросила? Почему?

— Извините, великий бессмертный, я не могла… Эм… Не могла помочь вам добраться до моего дома и унести все мои покупки.

— За это тебе точно не нужно извиняться… — сказал Фан Линь немного потерянным голосом и снова, по-новому, посмотрел на ребёнка. Если она готова была бросить свои вещи, причём во время грозы, — с большой вероятностью они уже были потеряны, — то это говорило о… О многом. Она была бедной крестьянкой, и эти «немного риса», возможно, были её последним пропитанием. Теперь ей нужно было ближайшие несколько дней голодать.

И всё ради чего?

Ради брата, наверное, но может быть ей просто хотелось спасти человека. Фан Линь цокнул языком. Теперь он действительно был должен этой мелкой… Он и раньше был у неё в долгу, так что ничего не поменялось, но, скажем так, его долг стал более явным. У него появился контекст.

Дорога была хотя и ухабистая, но довольно близкая. Примерно через пару часов, ещё до полудня, они спустились к подножию горы. Отсюда до города было рукой подать. Он располагался так близко, по словам Ву Хуа, потому что рядом были рудники, в которых добывали золото и серебро. И снова Фан Линь отметил, насколько захолустная была эта планета, если шахтёры здесь орудовали голыми руками.

Шагая по лесной тропинке, Фан Линь был относительно расслаблен. Айсберг внутри его Духовного сознания постепенно таял. Примерно через пару часов он должен был треснуть, и тогда мужчина вернёт себе свои силы… До тех пор, он был вовсе не прочь прогуляться на свежей природе. Навевало воспоминания о временах, когда его забрасывало во всяческие необжитые древние руины, где он искал древние сокровища. Не то чтобы Фан Линь не испытывал особенную ностальгию по тому периоду своей жизни: он никогда не был особенно сентиментальным человеком.

И тем не менее ему нравилась живая природа. В городе он всегда чувствовал себя немного скованно…

Несколько раз они делали перерыв; тогда девочка доставала из-за пазухи маленький, чёрствый комочек риса и кусала его по кусочку. Это было жалкое зрелище; Фан Линь наблюдал за ней, не говоря ни слова. Он понимал, что людям обыкновенно не нравится, когда замечают их бедность… Хотя девочке явно было на это всё равно. В какой-то момент она даже предложила мужчине рисовую плюшку, и он согласился. Неловко было просить еды у голодного ребёнка, но лучше уж так, чем если он свалится без сил и не сможет идти дальше.

В итоге их поход растянулся на пару часов; ближе к