– А ты и впрямь любишь этот мир, – с едва заметным удивлением отметил Тицион, который с жадным любопытством наблюдал за моей реакцией. – Чудно. Я всегда считал Хекс неким недоразумением. Банкой с ядовитыми пауками, где зачастую выживает не сильнейший, а подлейший. Что в нем может нравиться?

– Странно слышать это от человека, который приложил так много усилий для того, чтобы Хекс стал именно таким местом, – огрызнулась я.

Правда, тут же опомнилась и прикусила язык.

Тьфу ты! Доминика, пустая твоя голова! Думай, кому, а главное, что ты говоришь.

Хвала небесам, Тицион если и обиделся на мою дерзость, то никак не показал этого. Только улыбнулся шире, а в его блеклых глазах отразилось некое подобие затаенного смеха.

– О, вижу, ты злишься на меня за ту давнюю историю с Артабальдом, – проговорил он, словно не заметив, как от этого имени я вздрогнула. – Деточка, мне очень жаль, что твоя семья погибла. Но поверь, с моим вмешательством или без оного – Артабальд все равно не понес бы никакого наказания.

Я угрюмо насупилась, уже понимая, что услышу дальше.

– Если бы эта история просочилась в прессу, то ничего, в сущности, не изменилось бы. – Тицион равнодушно пожал плечами. – Подумаешь, умерло несколько человек. На Хексе людей убивают каждый день. И магией, и обычным оружием. Да, наверное, разразился бы скандал, учитывая, что в этом оказался замешан король и его приспешники. Да, вероятно, Викорий Тиан не получил бы состояние твоих родителей, поскольку его признали бы недостойным наследником. Хотя сомневаюсь. Сама знаешь, как работают суды на твоей родине. Может быть, Викорию пришлось бы на пару лет оставить свой пост и уйти в тень. Но реальной власти он бы не лишился. По-прежнему руководил бы магическим департаментом, только через кого-то. Одно совершенно точно: ты все равно не получила бы и ломаного хара из причитающихся денег. А скорее всего, ты бы в кратчайший срок отправилась за родителями и братьями в лучший из миров. Викорий из тех людей, которые любят доводить все до логического завершения. В первый раз тебя спасла его рациональность. Смысл тратить силу на убийство маленького ребенка, который ни при каких обстоятельствах не помешает тебе получить деньги убитого. Но вот после вновь открывшихся обстоятельств дела он бы довершил начатое. Уничтожил бы последнего представителя семьи, из-за которой у него образовалось столько проблем. Чисто из-за желания поставить окончательную точку.

Меня передернуло от невольного омерзения. Тицион говорил нарочито тихим и участливым тоном, как будто выражая тем самым мне свое сочувствие. Но я видела, как на дне его зрачков тлеет непонятное ехидство.

– Другими словами, я еще вам и благодарна должна быть? – осведомилась я, изо всех сил пытаясь не сорваться на гневный крик. – Вы замяли это убийство, сделали все, лишь бы виновники не понесли заслуженного наказания…

– Ты вообще не слушала, что я говорил? – раздраженно перебил меня Тицион. – Деточка, ни Викорий, ни Артабальд ни при каком стечении обстоятельств не понесли бы наказания. И не я в этом виноват, а многовековые традиции твоего отвратительного мирка. У кого деньги – тот и прав. Прав всегда и во всем. Викорий избежал бы тюрьмы, даже если бы убил твоих родителей лично, при большом количестве народа. Да хоть на главной площади Зарга в окружении толпы любопытствующих! А про Артабальда и говорить нечего.

Я прикусила губу, с ненавистью уставившись в светлые глаза Тициона, словно поддернутые изнутри тонкой пленкой льда.

И опять та же история, что с Дариэлем. Любой спор обречен на провал с самого начала.

– Дайте угадаю, – предложила я с ядовитым сарказмом. – Сейчас, должно быть, вы расскажете мне, что лишь благодаря вам и тому давнему решению Хекс не погряз в войнах, голоде и прочем беззаконии.

– Твоя ирония неуместна. – Тицион неодобрительно хмыкнул. – Потому что это действительно так. Артабальд, между прочим, не так уж виновен в том происшествии. И, по крайней мере, у него есть совесть. Полагаю, ты не знаешь, что лишь благодаря ему не сгинула в каком-нибудь беднейшем сиротском приюте. Да и детство твое нельзя назвать ужасным. У многих детей, воспитывающихся в полных семьях, лишений было намного больше.

Во рту вдруг стало солоно. Опомнившись, я прекратила терзать свою несчастную губу, осознав, что в попытке сдержать ярость почти прокусила ее.

– Мне действительно жаль твою семью, – проговорил Тицион и снисходительно ухмыльнулся, как будто не понимая, насколько лицемерно прозвучали его слова. – Я об этом уже говорил, но готов повторить вновь. Однако признай, что столь трагическое происшествие в итоге послужило во благо многим и многим другим. Опечаленный гибелью лучшего друга и верного соратника, Артабальд стал гораздо сговорчивее. Все те реформы Хекса, от которых он прежде категорически отказывался, в итоге были приняты. И пусть очень медленно, но твоя родина стала изменяться в лучшую сторону. Еще пара веков – и она станет такой безопасной для проживания, как Нерий или Варрий.

Я резко отвернулась от короля, осознав, что мое терпение на исходе.

Если бы он посмел мне еще что-нибудь сказать в этот момент все с той же лживой сочувствующей улыбочкой на лице – то не знаю, что бы я сделала. Скорее всего, накинулась бы на него с кулаками, наплевав все на доводы рассудка.

Насыщенные черно-багровые цвета Хекса постепенно бледнели. Край горизонта запылал ярко-алым, предвещая скорый восход солнца. Одно мгновение – и все небеса оказались цвета свежей горячей крови.

Я почти не удивилась, когда надежная твердь моста под моими ногами вдруг задрожала, а картина окружающей реальности дрогнула, искажаясь и преображаясь.

Было бы глупо предположить, что Тицион оставит меня на верную смерть под открытыми лучами безжалостного светила. Он явно уготовил мне участь поинтереснее.

Один краткий миг, уложившийся между двумя биениями сердца – и я обнаружила, что теперь мы стоим на отвесной скале, высоко вздымающейся над поверхностью седого от пены океана.

Далеко под нами волны с рычанием голодного зверя набрасывались на камни, перекатывались через них, силясь уничтожить крохотный пятачок суши, каким-то чудом оставшийся посреди бушующей стихии.

– Это мое любимое место, – негромко сказал Тицион, не дожидаясь моего вопроса. – И это не один из укромных уголков тех миров, которые ты знаешь. Эту реальность создал я сам.

Я скептически кашлянула, но удержалась от выражения недоверия.

Создал сам? Неужели могущество Тициона настолько велико, что он может самостоятельно создавать миры?

А в следующее мгновение Тицион вдруг подобрал край своего одеяния – и с приглушенным старческим кряхтением уселся на самый край скалы. Весело, совсем как ребенок, заболтал в воздухе сапогами.

– Присоединяйся, – предложил он, похлопав по камням рядом.

Я приподнялась на носки и с сомнением глянула в обрыв. От головокружительной высоты захватывало дыхание.