Хорошо, что Хащщ сориентировался. Отбросил от себя Арину подальше, чем однозначно спас ей жизнь, и растопырил верхние лапы во все стороны, замедлив погружение. Но лишь замедлив, не более. Песок продолжал осыпаться вниз, и ктулху постепенно, но неотвратимо тонул в нем, словно в болоте.

Я упал на живот, дотянулся до пулемета, который Хащщ держал в одной лапе, увеличивая тем самым площадь сопротивления погружению, и ухватился за него с одной стороны, за ствол. Подползшая Арина вцепилась с другой, за приклад. Вот уж не ожидал от нее, думал, сейчас припустит со всех ног к рощице изуродованных радиацией деревьев. Более того, у нее лицо изменилось. Губу закусила, глаза набухли слезами. Понятное дело, нормальному человеку всегда больно смотреть на то, как погибает пусть не друг, но даже более-менее знакомый. Но то нормальному. Не думал, что у этой дамочки осталось в душе что-то человеческое…

Понятно было, что все наши усилия бесполезны – Хащщ был слишком тяжел, чтобы мы ему могли чем-то реально помочь. Но, блин, я не мог просто лежать на пузе и смотреть, как он погибает. Или равнодушно свалить, мол, если я помочь не могу, то и нечего морально страдать, займусь-ка лучше своими делами. Глупо, конечно, но вот такой я человек, и ничего с этим не поделать.

И Арина, получается, тоже…

– Бросьте меня, – выдохнул Хащщ. – Видно же, хана мне.

– Ни хрена, – сквозь зубы прорычала Арина. – Ты мою задницу спасал только что, не бросил меня, и я твой уродский хвост вытащу из этого песчаного ануса.

Я бросил на нее быстрый взгляд.

Хвост? Блин, а вдруг?

– Хащщ, слушай внимательно! – проорал я, так как песок, видимо, сильно давил на грудь ктулху, и, судя по его помутневшим глазам, он уже был готов потерять сознание от недостатка кислорода. – Хвост! Вращай хвостом! Используй его, блин, ну не знаю, как лодочный мотор, что ли! Слышишь меня? Блин, да проснись же, тварь ты такая!

– Слышу, – прохрипел мутант. – Кручу… Туго идет…

– Понятное дело, там смесь с водой, как густой жидкий бетон, – воодушевилась Арина. – Крути сильнее, мать твою, не выключайся, слабак хренов!

– Я слабак? – рыкнул Хащщ, приходя в себя. – Я тварь? Да я, блин, до вас доберусь, дайте только вылезти!

Надо же, что вовремя задетое самолюбие способно натворить! Глаза Хащща налились черной кровью, аж жутко стало, щупальца растопырились, набухли, шея раздулась. А потом мутант, ну, конечно, не как пробка, вылетел из песчаной воронки, но вполне впечатляюще и быстро оттуда вылез. Хотел было на ноги встать, но вовремя передумал и шустро пополз к деревьям, продолжая волочить за собой пулемет, от которого мы с Ариной благоразумно отцепились, иначе б Хащщ на адреналине и нас за собой поволок, что, на мой взгляд, было бы с нашей стороны не совсем красиво.

Мы доползли до деревьев, благо не очень далеко до них оставалось, и только там встали на ноги, дыша как загнанные кони.

– Благодарю, – буркнул Хащщ. – Думаю, неприятно это – тонуть, захлебываясь жидким песком. Но обзываться больше не надо.

– Хвост свой благодари, – хмыкнула Арина. – Если бы не он, мы б тебе ничем не помогли. А насчет обзываться – если б мы со Снайпером тебя не отхвостовертили, ты б так и загнулся в этой яме.

– Это точно, – вздохнул Хащщ. – А хвостяра мой – это вообще подарок судьбы! Я раньше дурной был, стебал хвостатых почем зря. Признаю, был неправ. И могу сказать, что те, кто хвоста не имеет, много потеряли.

– Это точно, – вздохнул я. Конечно, вернуть человеческий облик – это было круто, но свой утраченный хвост я еще долго буду вспоминать с теплотой и легкой грустью.

Пока мы вяло беседовали, хватая ртами воздух, на той стороне песчаного поля наметилось движение. Видимо, вольные как-то разобрались с маткой потолочников и ее выводком и вспомнили про нас. Несколько мотоциклистов на своих драндулетах выехали на противоположный берег карьера, но по песку не поехали – видимо, знали про оплывины.

Зло рыкнув моторами, они рванули в объезд, вдоль берега карьера. С учетом их скорости и пересеченности изрядно захламленной местности они тут будут минут через десять. А еще мне очень не понравилось, что два мотоцикла были с колясками, из которых торчали головы пассажиров в касках и длинные стволы чего-то, что я на таком расстоянии не смог рассмотреть. Но это было нечто явно посерьезнее карманных автоматов мотоциклистов, что оптимизма не прибавляло.

– Надеюсь, у тебя тут припрятано что-то побыстрее мотоциклов, – сказал я.

– Надеешься зря, – фыркнула Арина. – Но это всяко лучше, чем драпать от них на своих двоих.

Я решительно не видел, что можно спрятать в роще кривых деревьев без листвы и кустов. Но если я не видел, это не значило, что там ничего не было.

Арина подошла к двум деревьям, росшим метрах в трех друг от друга, наклонилась, взяла что-то в траве, дернула…

Это было похоже на чудо.

Пространство между деревьями внезапно поехало вниз, смялось, оказавшись какой-то огромной простыней со стремительно меняющимся рисунком на ней, которая с тихим шелестом упала вниз, – и оказалось, что это воистину удивительное полотнище прикрывало целый грузовик «ЗиЛ-130», которые в Зоне имеют среди сталкеров не очень хорошую славу. Порой случается, что они несутся по заброшенным шоссе откуда-то из центра Зоны, груженные мертвыми телами, – и что это за тела, и кто за рулем, и откуда вообще берутся эти грузовики, никто толком до сих пор и не знает.

– Крутая маскировка, – восхитился Хащщ. – Что это?

– Умная наноткань, которая умеет самостоятельно подбирать рисунок, оптимально скрывающий накрытый ею объект, – ответила Арина. – Папино изобретение.

– И грузовик тоже папин? – поинтересовался я.

– Неважно, – окрысилась Арина. – Важно сейчас то, что он есть. И то, что через несколько минут вольные будут здесь.

– Справедливо, – кивнул Хащщ. – В кабину я все равно не помещусь, так что поеду в кузове.

И, ловко оттолкнувшись хвостом, запрыгнул туда вместе с пулеметом.

– Я поведу, – тоном, не терпящим возражений, заявила Арина.

Я пожал плечами. Пусть попробует. Если честно, сомневался я, что эта нахальная дева справится с многотонной машиной, оснащенной механической коробкой передач.

Оказалось, сомневался зря.

Грузовик взревел движком. Арина, умело работая сцеплением, отработанными движениями повтыкала нужные скорости, и машина почти с места резво рванула вперед по разбитому шоссе, ведущему к Стечанке.

Признаться, вряд ли бы я лучше управился с «ЗиЛом» – девушка вела машину уверенно и хладнокровно, пару раз на скорости ловко объехав колдобины, вполне способные опрокинуть машину в кювет, если на них наехать колесом. А скорость нам