– Расстояние позволяет, говоришь, – произнес я, прикидывая расположение мусорных куч, разбросанных по залу. – А если лишить их этого преимущества? Подкрасться поближе и…

– Не выйдет, – мотнул головой Хащщ. – Сам видишь, они грамотно зал «держат». Только высунемся, сразу нас и положат. Вот если б кто их внимание отвлек…

Ктулху был не виноват в том, что рассуждал вслух. Да и правда, как сразу привыкнуть к тому, что каракал, пусть даже и мутировавший, понимает человеческую речь? И не просто понимает, но и способен на героические поступки, которые мы в косности своей привыкли приписывать лишь нам, людям…

Хащщ, глубокомысленно шевелящий щупальцами, еще не успел договорить, а Лютый уже двинулся вперед. Я лишь секундой позже осознал, что он задумал, но было уже поздно.

«Мусорщики» заметили его. И двое из них, «держащие» сектор, синхронно вскинули свои «смерть-лампы».

Темные тени заскользили по растрескавшемуся бетонному полу, по кучам мусора, по человеческим костям, в изобилии разбросанным тут и там, по трупам, еще не успевшим превратиться в разрозненные фрагменты скелетов… И всё, чего касались эти смертоносные тени, превращалось в серую пыль…

Но не Лютый, который играючи ушел от обоих выстрелов, грациозно скользнув в сторону.

Впрочем, «мусорщиков» это не особенно расстроило. Оба стрелка повели стволами своих «смерть-ламп», пытаясь словно ножницами захватить юркую цель. И у них это должно было получиться – как я понял, гибельный луч лишь разгоняется медленно, но потом им можно, словно длинным мечом, крошить всё, что попадается ему на пути…

Должно. Но не получилось. Потому что я уже методично, одну за одной вгонял пули своего «Винтореза» в клубящуюся защиту на уровне головы того стрелка, что стоял ближе ко мне. А дальнего, может, не настолько метко, но не менее старательно обрабатывал Хащщ.

У меня получилось. Я прекрасно видел в оптический прицел, как с каждым выстрелом рвется, прогибается внутрь защита «мусорщика». При этом вела она себя словно живая – судорожно дергалась, пытаясь затянуть пробитую мною рану. Но следующей пулей я вновь разрывал тонкие дымчатые нити, протянувшиеся от края до края отверстия, а после посылал еще одну, и еще, и еще, вгоняя все глубже те свинцовые цилиндры, что уже застряли там, в броне, созданной гениальными учеными другого мира…

Но «Винторез» и патроны к нему делали еще более матёрые гении, потому что шестая пуля наконец достигла своей цели. Вся моя стрельба заняла не больше трех секунд, по прошествии которых «мусорщик» покачнулся, выронил из лап «смерть-лампу» и тяжело рухнул на пол, возможно, так и не поняв от чего умер.

Хащщ, конечно, тоже был молодец, но это очень непросто – бить пуля в пулю из незнакомого оружия. Его чувствовать надо как продолжение самого себя, будто собственным пальцем в одну и ту же точку тыкаешь. Поэтому всё, что у ктулху получилось, так это отвлечь врага от Лютого… и переключить его внимание на себя.

«Мусорщик» начал разворачиваться, тень от невидимого меча заскользила к Хащщу. И уже никак не успевал я пробить новую фатальную дыру в башке стрелка, хоть и сильно старался, всаживая в дымчатую броню пулю за пулей…

Но «мусорщик» двигался, а патронов в моем магазине больше не становилось. Да, в броне многоглазого урода зияли отверстия, но пробитые едва ли на половину ее толщины и при этом стремительно затягивающиеся.

А луч «смерть-лампы» всё ближе и ближе к куче мусора, за которой залег Хащщ.

«Еще один…» – промелькнуло в моей голове вместе с возникшем в ней призраком новой гильзы, в которую я собираю серую пыль, оставшуюся от ктулху.

Но, к счастью, случилось иное.

Справа от меня грохнул выстрел. Это лесник из своей «мосинки» пальнул, и на редкость удачно. Пуля попала в одну из незатянувшихся пробоин в броне «мусорщика», оставленных «Винторезом» Хащща, и пришелец из соседней вселенной грохнулся на собственные спинные щупальца, которые судорожно задергались, словно придавленные змеи.

Я в очередной раз оценил пробивную способность винтовки лесника, стреляющей антикварными пулями с мельхиоровой оболочкой.

И не только я.

Поняв, что броня им не особо помогает, зато движение замедляет изрядно, оставшиеся четыре «мусорщика» словно по команде хлопнули себя левыми лапами по груди. Мгновение – и дымчатая оболочка вокруг них растворилась, будто ее и не было…

Если честно, зрелище получилось неаппетитное. В своей мутной броне так называемые хозяева Зоны выглядели не так уродливо, защитная дымка размывала их контуры. А когда она исчезла, даже Хащщ не смог сдержать невольно вырвавшегося:

– Ну и уроды, мля!

«Мусорщики» и правда красотой не блистали, по сравнению с ними даже ктулху казался совершенным творением природы. Людей они напоминали лишь прямохождением и наличием четырех конечностей. Правда, нижние были с гипертрофированно огромными ступнями, оканчивающимися мощными когтями, а верхние…

Верхние сейчас стремительно трансформировались. Кисти лап, до этого державшие «смерть-лампы», слишком медленные в ближнем бою, за пару секунд превратились в длинные костяные мечи, схожие с нижними конечностями «потолочников», которыми те запросто пронзают человека насквозь, от плеч до паха. Вкупе с двумя парами спинных щупалец и головами, похожими на дубовые пни с кучей черных, равнодушно-паучьих глаз, элитные воины «мусорщиков» выглядели сейчас весьма устрашающе.

Оказавшиеся бесполезными «смерть-лампы» попадали на пол, а их хозяева бросились на нас.

Это у них получилось быстро. Очень быстро. Без брони уродливые твари двигались с такой скоростью, что глаз не успевал отследить перемещение. Только что урод был в десяти метрах от тебя – и вот он уже рядом, обхватил тебя своими щупальцами и заносит над головой два костяных меча…

К счастью, я успел сменить магазин своего «Винтореза» и щелкнуть переводчиком режимов огня. А также мысленно поблагодарить лесника за то, что в своей каморке он хранил не штатные магазины для «Винторезов» на десять патронов, а взаимозаменяемые от автоматов «Вал», которые на двадцать.

Неприятное это дело – стрельба очередью в упор по врагу, причем из любого оружия. Ибо брызги от того, что выбивают пули из живого тела, летят прямо на тебя. И в морду – в том числе. Рожа сама кривиться начинает, превращаясь в подобие африканской ритуальной маски. Но, как бы там ни было, дело делать надо…

«Мусорщик» явно не ожидал подобной встречи, наверняка рассчитывал на свою скорость и психологический эффект от собственной внешности. Ну, типа, божество войны явилось перед букашкой, которая обязана устрашиться и подставиться под удар. Ага, щас. Вместо этого я высадил весь магазин в грудь так называемого хозяина Зоны, отчего того отбросило назад на полметра – и меня вместе с ним, так как щупальцами своими он меня обхватил плотно. И, несмотря на два десятка пуль в тушке, принялся ими сдавливать, намереваясь задушить. Ах ты ж, падла такая! Хочешь обнимашек? Ну что ж, получи!