пар и самец не обременяет себя заботой о потомстве. Однако он имеет общий с самкой семейный участок и знает, где она живет. Если на этом участке появляется другой самец, то между зверьками происходят конфликты. Самка на юге приносит до трех пометов, причем иногда за один раз у зайчихи рождается до десятка зайчат. Благодаря высокой плодовитости численность зверьков нередко быстро возрастает, известны случаи, когда различия между наибольшими и наименьшими показателями для одной и той же территории были тысячекратными. Питаются исключительно растительной пищей — летом травянистой, а зимой преимущественно древесной и кустарниковой — побегами ив, осины, березы. Особенно охотно объедают побеги на ветровальных деревьях и порубочных остатках.

В настоящее время во многих местах своей обширной области распространения зайцы многочисленны и охоту на них вполне можно пропагандировать. Начинается она в большинстве районов с третьей декады октября, причем владельцы гончих собак, как правило, имеют право начинать охотиться раньше.

Охота с гончей считается наиболее интересной. Обнаружив зверька, нередко с помощью охотника, гончая собака начинает его с лаем преследовать (гнать). Хорошая собака при благоприятной погоде, когда нет сильного мороза или глубокого снега, гонит почти без остановок, не теряя следа (не «скалываясь»). Заяц уходит от собаки по кругу, не покидая своего участка обитания. Первый круг обычно оказывается меньше, следующие — все больше и больше. Задача охотника — перехватить зайца во время этого гона. Места, где чаще всего пробегает зверек (лаз), представляют собой узкие полоски более густого леса, кустарников, тропинки и дороги, просеки. Часто зверек пробегает около лежки. Чем лучше охотник и собака знают место охоты, тем успешнее проходит и сама охота. Ею особенно удобно заниматься недалеко от дома, не будучи связанным с общественным транспортом. В противном же случае нередко складываются ситуации, когда собака увязалась за зверем, «сошла со слуха», время же отправления последнего автобуса или электрички подходит…

Сейчас в Сибири количество гончих собак по сравнению с охотниками ничтожно и наиболее распространенными являются охота «на узерку» и путем тропления. Первый способ охоты может практиковаться в случае, когда ее открытие происходит до выпадения снега. Зайцы к этому времени успевают вылинять, и их белая шубка хорошо видна на темном фоне пожухлой травы. Даже в тех случаях, когда зверек спрятался особенно надежно, он, будучи выпугнут, также оказывается мгновенно обнаруженным. Стрелять по бегущему белому зайцу на общем темном фоне куда легче, чем на белом — на снегу.

Для того чтобы успешно охотиться на зайцев до снега, нужно хорошо знать угодья и особенности распределения зверьков. Вылиняв по чернотропу, они прекрасно понимают свою временную уязвимость и ложатся на дневку в самые укромные места. Такими могут быть заросли густого подроста хвойных пород, густая пожухлая трава, густые кусты, валежник и т. п. Искусство охотника заключается в том, чтобы «почувствовать» место, где может лежать зверек, и в то же время не забираться в такую чащу, в которой трудно сделать прицельный выстрел.

После установления снежного покрова можно тропить зайцев. При достаточном опыте охотник представляет, где они могут укрыться на дневку, обходит соответствующие места, и, найдя след, идет по нему. Чем лучше знание угодий, тем с большей вероятностью охотник будет находить нужные ему следы, идущие к лежке, а не к месту кормежки (жировочные следы). Распутывать последние — занятие неблагодарное и опытные охотники такие следы просто оставляют.

О близости лежки свидетельствует появление на следу «двойки» (сдвоенных следов, идущих в разные стороны). После нескольких «двоек» следует «скидка» — прыжок в сторону и затем следует лежка. Обнаружить «двойку», охотник должен очень внимательно смотреть по сторонам. Здесь большую помощь может оказать второй охотник, который вообще не обращает внимания на следы, а только и делает, что озирается. Дело здесь в том, что направление следа вовсе не указывает, где лежит зверек. Сплошь и рядом он выскакивает сбоку или сзади от охотника, занимающегося троплением. В таких случаях выстрела чаще всего сделать вообще не удается.

Если зверек ушел, то часто организуется его преследование. Заключается оно в том, что один охотник идет по следу, изредка покрикивая, а второй остается около лежки и ожидает, когда перемещающийся по кругу зверек снова пробежит по своему следу. Такое ожидание требует терпения и внимания, но часто именно таким образом удается добыть беляка. Первый круг часто бывает небольшим, полтора-два километра, и ожидать приходится менее часа. Если зверек прошел стороной или, что еще хуже, по нему был сделан безрезультатный выстрел, второй круг увеличивается, порой очень значительно. Возрастает также вероятность перемещений по совсем другому кругу. В этом случае угадать «лаз», по которому пройдет гонный заяц, гораздо труднее.

Сложно охотиться описанным образом при многоследице, в местах, где много зайцев. Выскочив на хорошо натоптанную тропу, зверек оставляет малозаметный след, его легко пропустить в месте, гд? тропы расходятся. Скорость движения охотника по следу при такой ситуации уменьшается, оставшемуся в засаде стрелку приходится ждать невыносимо долго. В лучшем положении здесь оказывается охотник, идущий по следу, он не мерзнет, набирается опыта, лучше узнает повадки зверька.

В местах, где много зайцев, если они со всей округи ложатся в небольших по площади густых зарослях, можно охотиться загоном. Эта охота в Сибири при добыче зайцев непопулярна, заключается она в том, что несколько человек в засаде ожидают потревоженных зверьков, другие с криком прогоняют соответствующий участок. Расстояние между загонщиками должно быть метров 100–150. Очевидно, чтобы охватить значительную площадь, нужно много загонщиков. Это — существенный недостаток данного способа охоты.

Помимо охоты с ружьем зайцев ловят петлями. Это типичный промысловый прием, гораздо более результативный, чем обычная ружейная охота. Петли ставят на тропах, маскируя таким образом, чтобы зверек попадал туда, прыгая через валежину, пробираясь в густых кустарниках. В местах, где этот способ добычи широко практикуется, зайцы каким-то образом узнают об опасности и избегают ее.

Заяц-русак. Этот вид был акклиматизирован в Сибири и заселил ее южные степные районы. В леса эти зверьки проникают в основном по колкам, ленточным борам. Далеко в лесные массивы не заходят и их нельзя считать лесными животными. Этих зайцев стреляют в основном «из-под себя», т. е. обследуя наиболее подходящие для дневок укрытия, выпугивают зверьков и, если те поднимаются не слишком далеко, — стреляют. Охота эта не особенно популярна, к сожалению, чаще заяц становится объектом браконьерскому) отстрела ночью из-под фар.

Лисица. Этого зверя тоже трудно назвать типичным обитателем тайги. Живет она в степях и лесостепи, заходя в подтаежные районы, по речным долинам проникая в таежную зону.

В сезон размножения лисицы