Во-вторых, Казанцев отказался почти от всей доли в фирме, неформально закрепленной за ним, в пользу Зинаиды и команды, фактически узаконив ее устную договоренность со своим двойником. Пусть бывшая пассия с ним почти и не разговаривала, полностью замкнувшись в себе, но от такого подарка она отказаться не могла, ее бы не поняли все остальные потенциальные собственники.

В-третьих, он поспособствовал как с продажей истребителей и увольнением в запас пилотов, так и в расторжении контрактов с технарями. Это было непросто, учитывая, что замену всем шестерым пришлось выдергивать с Цереры и Марса.

Помимо этого он не стал мелочиться и на остаток своей доли закупил всевозможную электронику и модули технической направленности, на которые у остальных членов экспедиции попросту не хватило денег: спальный гравитационный комплекс, малый медицинский искин и набор фармакологических полуфабрикатов для него. Судя по количеству приобретенного товара, он и свои средства туда вложил.

Еще, кроме прикрытия их фирмы службой безопасности в глобальном ее понимании, управляющий поманил собственников будущими преференциями. В плюшках значились огромные даже по их настоящим меркам суммы за информацию о стране, которая использовала разведбот, а также за еще один экземпляр искусственного метеороида. Конечно, остатки напавших на станцию объектов внимательно изучались, однако от столкновения астероидного потока с близлежащим космическим телом действительно мало что осталось.

Кроме того, Казанцев обещал фирме всячески содействовать в реализации любого количества концентрата редких руд и даже никеля, в большом количестве присутствующего в металлических астероидах за пределами станции. Естественно, это касалось лишь объема, выходящего за пределы потребностей корпорации, но такое обещание говорило само за себя.

По большому счету от его помощи можно было отказаться. На Церере и марсианских верфях в излишках было разве что железо, остальное расхватывалось как горячие пирожки. Однако некоторые связи управляющего могли существенно увеличить цену поставок, и грешно было бы от этого воротить нос.

Как ни странно, начальник станции остался на своей должности и ему даже не выразили порицание. То ли Земле было не до того, то ли неофициальное положение Казанцева было настолько крепким, но ни одного замечания по службе он не получил. Возможно, даже крохи предоставленной им информации были настолько важны, что никто и не подумал про иное.

И в самом деле, астероидная атака на станцию была отбита с небольшими потерями, а сам он был на острие нападения. Судя по рассказам пилота, они с Казанцевым действительно вышли навстречу потоку, попытавшись проанализировать Митькину информацию. Однако первое же неожиданное движение метеороида застало их врасплох, и основной двигатель вместе с топливным баком получил критические повреждения. На остатках горючего в маневровых движках они сумели подправить траекторию корабля, чтобы тот ни с кем не столкнулся, после чего неуклюже зависли рядом с Церерой.

Пока на планете разобрались, что к чему, и выделили помощь, до этого почти в полном составе отправленную к станции, прошло больше суток. Учитывая, что вокруг царил хаос, связь с корабля наружу была заблокирована, а искин на все запросы извне отвечал о полном порядке на борту, такая медлительность была не удивительной. Мало ли какой грузовик болтается на орбите, стараясь не мешаться под ногами силам спасения? Вкупе с событиями на станции это говорило лишь о комплексной атаке со стороны противника, и Казанцева даже не пожурили.

Другое дело, что командир должен быть позади строя на боевом коне и следить за сражением. Однако останки биологического индивидуума, прикидывавшегося начальником станции, а также скан искусственного объекта были весомыми доводами для того, чтобы признать работу управляющего удовлетворительной и оставить его на руководстве. Видимо поэтому он не только потворствовал экспедиции, но и всячески ей помогал. Все-таки все упомянутые выше материалы были предоставлены ему теми, кто в эту экспедицию собирался.

Также возможно, что дополнительной причиной его усилий служила гложущая Казанцева вина перед Зинаидой, чуть было не погибшей в результате его исчезновения, но об этом никто судить не мог, а он сам это никак не озвучивал. Многочисленные попытки примирения с его стороны заканчивались лишь бóльшим отчуждением любимой. Сама же она медленно превращалась из скабрезной веселушки в мрачную, молчаливую стерву, гоняющую всех в хвост и гриву.

Так или иначе, экспедиция отправилась в сторону Весты, пока они с Церерой находились достаточно близко друг от друга. Гигантский астероид был под протекторатом Китая и на него высаживаться они даже не попытались бы, однако следы разведбота вели в его окрестности.

Благополучно миновав сеть из беспилотников, диверсионный кораблик нырнул под «вуаль» и помчался в противоположную от Весты сторону, однако через сутки Митькина антенная конструкция заметила след его двигателя уже на пути к ней. Начальнику станции ничего не оставалось делать, как отправить кого-то вслед за ним и как можно скорее.

Что еще можно добавить к вышеперечисленному?

Тело биологического объекта увезли в неизвестном направлении, а с участников событий взяли подписку о неразглашении и вскоре выпихнули за пределы станции. Возможно, эта была еще одна из причин, по которой экспедиция состоялась так срочно. Как говорится, чем меньше слухов, тем спокойнее живется начальству.

А еще Митькина сеть дронов была выкуплена на нужды орбитальной станции. На неметаллических объектах она не показала достаточной эффективности, но на дальних подступах это было лучше, чем ничего. Новая команда технарей даже увеличила численность ее элементов и установила лазеры на каждый беспилотник, что позволило заранее реагировать на отдаленные угрозы.

На выплаченную сумму экспедиция закупила триста дронов в той же комплектации и такие же управляющие искины. Почему станция закупила старое решение, спросите вы, а фирма согласилась и махнула старое шило на новое мыло? А работы по программированию, а отладка сети и оплата за все это, в конце концов? Время всех поджимало, да и технари, осуществлявшие настройку комплекса, в полном составе уходили в экспедицию. Куда всем было деваться? Пришлось идти на компромисс.

В результате на Федора и двойняшек упала дополнительная работа по вводу новой техники в эксплуатацию. Помимо восстановления самой сети на дроны следовало установить интеллектуальные приемопередающие устройства, которые умели объединяться в одно целое. Кошка сказала, что любые «самодвижущиеся микроволновки», несмотря на все свое экранирование, должны нехило излучать и дополнительно приобретенные модули должны были помочь экспедиции в поисках разведбота.

Также к беспилотникам докупили ядерные движки и лазеры приличной мощности, но в связи с загрузкой технарей, до установки всего этого было как до Китая раком, поэтому с собой пришлось тащить арендованную заправочную станцию, залив ее под горлышко.

Мозгов после вирусной атаки на его вычислитель, которую теперь называли не иначе как ментальной, все еще лежал в реанимации на станции. Диана, в отличие от него, быстро оклемалась и продолжила веселить экипаж экспедиции, испытывая новое вооружение на истребителе. У Варвары рука еще заживала, и она дежурила в кабине грузовика по очереди с Зинаидой. Каждая из них сокрушенно молчала, переживая о своем, но у Варьки хотя бы был под боком ее доктор.