двоих ноги ниже колена нет. И один совсем без ног. Как и выжили-то?! Расспросила, кто и как пострадал. Все ходили с отцом, братом, а потом и с самим графом на войну. Один пострадал уже после войны – в битве с крупной бандой мародеров. Там вот и случилось… Как живут? Безногий – сапожник местный. Ему еще ничего.

Безрукий пристроился к другим мастерам в помощь – ходит глину мять ногами от мастера к мастеру. Остальных жены и дети кормят. Один из них мастер хороший, режет из дерева игрушки для богатых городских детишек – тем и живут. Кто как, в общем. Не шикуют, но и с голоду не пухнут. Устроились как-то. Приказала принести игрушки. Ну, не бог весть что, но раз на жизнь хватает…

– Волею Марка, лорда Шарона, графа Ромского, я, графиня Катрин Ромская, награждаю людей этих пожизненным освобождением от налогов графству! С этого дня и до конца их дней. Быть по сему!

– Да встаньте вы с коленей, встаньте! Завтра гвайр Бурад привезет каждому именной приказ. Встаньте уже! И все запомните: за верную службу всегда будет награда!

Зашла в одну из изб – тихий ужас. Вообще непонятно, как зимой выживают. Камин небольшой, но труба открыта на улицу. Даже задвижки нет. Ну, вот и топят улицу, когда дрова или хворост есть. А есть они нечасто. Хворост им разрешают собирать, но им камин не насытишь и дом не протопишь. А дрова – только на обжиг изделий.

И как они зимой от холода спасаются? Сбиваются по две-три семьи в одну хатку. Кутаются во все, что можно. Просто безумие! Домишки и так тесные, куда тут еще две семьи? Ладно, будет печь-плита хоть в нескольких домах. Пока в этом селении, ближе к осени и в другие пойдем.

А что это значит лично для меня? Железо нужно! И немало! Задвижки, лист плиты, печные дверцы… Значит, надо поживей поворачиваться с деньгами.

Я только сейчас начала понимать весь объем работы. Легко сделать декоративную деревеньку на три десятка домов. А попробуй обеспечь хотя бы тем же железом для печей тысячи семей? Ой, не на один год забот мне хватит! Ладно, глаза, как известно, боятся, а руки делают. Выживали они как-то без меня, сердобольной? Ну, вот и дальше пусть сбиваются по три семьи. А первые печи – лучшим работникам. И так, по шажочку, за несколько лет и сдвинемся с мертвой точки.

И еще. Все мои планы по покупке скота стоит пересмотреть. Заводить нужно графскую молочную ферму, с породистым скотом и всем остальным. А уж оттуда приплод можно и раздавать. Так оно надежнее будет. Иначе мне никаких денег не хватит.

На ферме можно делать сыры, творог, сгущенное молоко. Ой, вот бы хорошо придумать, как консервировать! Это какое подспорье было бы! Только вряд ли… Пока здесь все делают вручную – на поток такое производство не поставишь. И банок стандартных не смогут сделать, и крышки не будут подходить. Эх, жалость-то какая!

Но вот огурцы солить в бочках и капусту – вполне можно. Соль здесь недорогая. Ее в соседнем графстве чуть ли не открытым способом добывают. Ну, с другой стороны, чего удивляться-то? Приморский район, тут она и должна быть, где раньше море было.

Все же до этой поездки я слабо представляла себе масштабы проблемы. Ведь таких сел, да даже и больших размеров, у меня не одно, не два…

Нужно место под мою ферму. Озадачила вопросом гвайра Бланда. Сразу же, не заезжая в замок, поехали смотреть. От замка, получается, часа полтора езды. Хороший кусок ровной земли, под тающим снегом видно, что местами пробивается ручей. Что растет? Кусты местами? Почему никто здесь не строился?

– Ну, так, ваша светлость, местность, открытая со всех сторон. Строились тут, как же… Сейчас-то не видать под снегом, тут вроде как ложбинка такая… И снегом-то все и выровняло. А раньше-то тут первое поселение было. Так его и сожгли первым. Как война началась, так на открытом месте и жгли все подряд. Люди? Ну, кто успел, в замке укрылся, кто не успел… Ну, война – она такая… А тем, кто уцелел, возвращаться-то уже и некуда было. Кто в леса по деревням пристроился, кто в город подался. Кто-то из мужиков осиротевших воевать пошел. Вот сойдет снег, сами увидите. Дерево-то все прогорело дотла, а каменные основания остались… Ну, рассыпались, конечно, но груды еще видно. Хотя уже и зарастают. Рабочих нанимать и строить? Как прикажете, ваша светлость!

Вернулись только к вечеру. Заглянула в швейную – дочка Бланда, рыженькая пухлявая душечка по имени Трина, под руководством леди Россы старательно училась на клочке ткани делать ровный французский узелок. Все было тихо и мирно.

Еще несколько дней руку понабивает, и можно будет работать уже самой. Надо еще мастериц набирать. Пошла в лабораторию, загрузила новую партию ткани в пароварку. Пока я дома, пусть работает без остановки.

В кабинете я засела за бумаги. Очень мне не нравились кухонные расходы. Солдаты, конечно, поесть мастера, но ведь не кони они, столько овса и пшеницы употреблять! А мясо? Его ведь покупать приходится, как и сало. Пожалуй, стоит к молочной ферме хоть небольшой свинарник поставить. Заодно и птичник туда же. До замка близко, возить удобно. Пусть уж все в одном месте будет. И навоз на сад и огород будет, тоже важно. И надо сразу ямы заложить, не навозом, а перегноем землю удобрять. Пользы будет больше.

* * *

Утро я начала с беседы.

– Присаживайтесь, леди Росса. Я хотела бы пересмотреть условия вашего содержания.

Леди явно заволновалась.

– Ваша светлость, но я и так не получала содержание в течении года.

– Я знаю. Я выплачу вам долг, который сделала графиня. Вот, возьмите. Ткань на платья мы с вами купили. В ближайшее время я оплачу услуги швеи. Если вам нужно еще что-то из одежды, скажите.

– Мне неловко, леди, но сорочки…

– Договорились. Сорочки и плюс ночная рубашка. Парочка рубашек. Одна в стирке, одна на вас ночью. Сейчас, знаете ли, модно так спать. Кроме того, дневные сорочки шьют из тонкой ткани, а ночную, наоборот, из мягкой и толстой. В них спать удобнее. Это новшество ввели, говорят, при королевском дворце. Но я попробовала, и мне очень понравилось. Так что рекомендую и вам. Скажите, леди Росса, вам хочется работать фрейлиной?

Леди растерялась…

– Но… простите, графиня, я не знаю другой работы. Конечно, если бы у вас были дети,