топнул копытом. А стоило уже животному отвести взор, волнуясь за потомство - доставщик заставил машину кратко рыкнуть, поддерживая в боевом состоянии движок. Действительно патовая ситуация…

Так двое величественных и гордых представителей своего вида и стояли, исследуя друг друга и готовые защищать вверенную им ответственность, пока всё стадо не скрылось вдали, за высокой травой леса по ту сторону долины. После чего олений вожак устало опустил рога и благодарно, как показалось Псу, кивнул, в несколько десятков скачков догнав своих собратьев, легко исчезнув среди деревьев.

Проследив животным вслед дабы убедиться, что они действительно ушли, Пёс сменил передачу и убрал ружьё из-под руки, поехав дальше. Но вцепившиеся в руль руки немного дрожали…

…

В какой-то момент, посреди особо плоской, словно гигантская поросшая травой каменная плита, равнины, курьер остановился. И уставился на далёкий лес слева от дороги. Как раз в той стороне, где должен находиться поглощённый Тьмой город. И следы этой катастрофы виднелись даже отсюда.

Небо. Маленькие тёмные струйки, разрозненно уходящие словно до самого Солнца, ещё можно было принять за следы от костров. Но вот рваная чернильная масса, вдалеке от курьера возвышающаяся над верхушками самых старых деревьев на несколько десятков, а в некоторых местах на целую сотню метров вверх…

Или лес, глубина которого в отличие от находившейся по другую сторону дороги чащи не просматривалась даже в бинокль от слова совсем, словно пытаешься взглянуть в глубокий болотный омут…

Пёс понял, что вот от этого благородные олени, встреченные ранее, и бежали. От неестественного явления, что нарушало сами законы природы. Возможно даже физики? От страшной участи для любого, заглянувшего за грань. Из инстинкта самосохранения и жуткого, невозможного страха.

К счастью, захваченная Тьмой территория - её максимум. Этот кошмар не распространится дальше, словно чума, от которой нет спасения. Но и согнать уродливое облако вплоть до следующей миграции уже не выйдет. Люди пытались - и безуспешно, даже делящийся атом оказывал влияния не больше лёгкого порыва ветра…

А ещё в округе в ближайшее время прибавится пустых. Доподлинно не подтверждено и не доказано, но сомневаются в этом лишь самые твердолобые учёные, когда как простые люди давно приняли тот факт, что безликими монстрами, что ненавидят любое тепло и проявление жизни, становятся люди, попавшие за черту.

Так что, в каком-то смысле, вскоре выжившие смогут встретиться с потерянными близкими и друзьями. Правда, далеко не все станут рады этому воссоединению, как и сумеют пережить его…

Все эти мысли, наблюдения и размышления, вкупе с лично пережитым недавно опытом путешествия за грань, всё ещё непонятно как повлиявшем на него, ненадолго отвлекли Пса. Ненадолго, но очень глубоко. Глупые мысли о смысле жизни и о её же бессмысленности, о том, что он оставит после себя в этом мире, об ужасно несправедливом соотношении сделанного к даже не начатому…

И так бы курьер и провёл на том поле неизвестно сколько времени, наблюдая за ужасающей и чарующей мглой, что по праву сильного присвоила себе лес и принадлежавшие ему жизни, однако из ступора курьера вывело выросшее со стороны дороги облако пыли. Причём с того направления, откуда он сам недавно явился.

Даже не став разглядывать неизвестных в бинокль, курьер забрался в машину и рванул дальше, всё так же нещадно выжимая из педалей газа максимум и словно пытаясь нагнать всё время мира. И спустя совсем немного облако пыли осталось за горизонтом. Были ли это бандиты, устроившие засаду возле мастерской, замотанные в бинты смертники или новичок-доставщик, не оставивший своей идеи о насильной помощи кумиру - того Пёс не знал. Может даже, по глупому совпадению за ним, а вернее в том же направлении гналось очередное зверьё, ищущее спасения от Тьмы. Но курьера это уже не интересовало, ибо всё оно осталось позади.

А спустя пару часов Красный Пёс, наконец, добрался до Звезды.

…

Факт приближения к очередному участку территории, принадлежащему человечеству, можно было определить по двум факторам. Трём, если точнее, но Красный Пёс благодушно сделал вид, что не заметил замаскированный в кустах патруль буферной зоны.

Первой фактор - Стена. Гордость Звезды и одна из многих причин процветания этого объединения городов. Хотя по большому счёту это просто большая стена.

А вот второй фактор заинтересовал Пса сильнее. Целая смешанная очередь из машин и жидкого ручейка усталых, нагруженных пожитками людей с редкими вкраплениями вооружённых бойцов. Среди защитников царили строгие дисциплина и распределение секторов обязанностей, не говоря о идентичности формы и винтовок. Очевидно - люди Звезды, вышедшие навстречу беженцам, чтобы до объединения городов добрались хоть кто-нибудь. Пара трупов зверей, стянутых в кучу и загружаемых сейчас в багажник броневика, подтверждали, что опасения не беспочвенные.

И действия солдат Пёс одобрял. Но вот то, что заметил пробку курьер ещё сильно заранее в город - ему не понравилось.

Потому он уверенно свернул с правой полосы на встречную, нагло направившись напрямую к воротам, которых, правда, пока ещё даже не видел. Однако стоять здесь и терять время он не намерен - в конце концов у него пропуск с высшим приоритетом. А если звездоносцы будут выделываться, мол курьерские регалии на них не распространяются - то пусть и катятся ко всем чертям, благо топлива для объезда вплоть до следующего города у Пса с запасом.

Транспорту бы срочный ремонт, конечно, но пока ведь ещё на ходу…

Спустя почти два десятка минут подъехав к городу, Пёс вильнул, пропуская единственную пожелавшую выехать машину, а после нагло вклинился под ещё не успевшие закрыться выездные ворота. Но и откровенно незаконно прорываться на закрытую территорию не стал.

Что подошедший стражник, конечно, заметил, но благодушного настроения это ему не прибавило:

- Слышь, умник, очередь для кого? - Сходу наехал тот, указывая на прямо сейчас досматриваемый десяток машин.

- У меня срочное дело. - Протянул пропускную бумагу курьер.

Звездоносец скривился, но документ взял. И изучал его значительно дольше, нежели его собрат из Уральска, словно размышляя над достоверностью золотой печати высшего приоритета. Однако итог был тем же:

-