Но пока ни одного, ни второго я не заметила, зато увидела Вистана. И, о чудо! За его локоть чуть ли не по-хозяйски держалась довольная Нэлла. Выражение лица у моего брата было откровенно страдальческое. Я даже не удержалась от тихого смешка. Вдруг именно такая бойкая и решительная девушка Вистану и подойдет. Тихоня все равно не сможет его убедить жениться.

Орониус не заставил себя ждать. С важным и даже несколько суровым видом поднялся на постамент, за ним семенили другие придворные маги. На несколько секунд в зале воцарилась тишина, и верховный архимаг громко объявил:

— Приветствую всех собравшихся! Как вы знаете, мы провели проверки на магическую совместимость и можем сказать, что есть первые результаты. Из-за этого было решено сократить срок отбора. Теперь он будет длиться ровно до тех пор, пока не сформируются все пары. При этом условия немного ужесточаются.

Сделав небольшую паузу, он продолжил:

— Прошу очень внимательно и вдумчиво отнестись к моим следующим словам. Мы придаем большое значение магической совместимости супругов. Наша цель — чтобы каждое новое поколение аристократов становилось все могущественнее. И потому на отборе в итоге именно магия будет важна, а не личные симпатии.

Присутствующие начали возмущенно переговариваться, но Орониус попросил тишины:

— Выслушайте меня до конца, пожалуйста. Мы, естественно, не будем никого принуждать к супружеству. Но просим тех, кто против отбора, основанного на магии, покинуть королевский дворец в ближайшие дни. У вас есть время на размышление. Не позже чем через неделю каждый должен огласить свое решение. Хочу предупредить: магические проверки на совместимость участятся. Теперь мы планируем проводить их каждый день, чтобы выявить наилучшие сочетания магии.

Каждый день?! Я чуть не взвыла. Да они издеваются! Еще одна такая проверка, особенно если поблизости будет маячить Ксандр, и метка Алтрана проявится полностью! Проклятие, что же делать?!

Орониус сухо пожелал всем приятного вечера и ушел вместе со свитой придворных магов. Аристократы оживленно обсуждали услышанное, а я уже собиралась покинуть залу, когда рядом со мной внезапно оказался Ксандр. Хотя, наверное, не внезапно, просто я так задумалась, что сейчас и дракона вряд ли бы заметила.

— Надеюсь, леди Тэана, вы не намерены сразу сбежать отсюда? — Хоть Ксандр и произнес это невозмутимо, но при этом чуть ли не прожигал меня взглядом.

— А вам-то какое дело, лорд Ксандр? — холодно ответила я.

— Не хочется лишиться главного развлечения, — усмехнулся он и добавил тихо, но таким тоном, что жутко стало: — Даже не вздумай покинуть отбор, Тэя.

Что за глупая ситуация! Естественно, я не собиралась уезжать. Но этот самовлюбленный тип решит, что я именно его послушалась.

— Ты мне угрожаешь? — Я старательно сохраняла спокойный вид.

— Нет. Просто предупреждаю, чтобы ты не совершала глупость. Сама понимаешь: с твоим характером этот отбор — единственный шанс выйти замуж.

Я едва не засмеялась:

— Премного благодарна за столь сердечную заботу о моем будущем, но я и не думала уезжать.

Ксандр не успел мне ответить. К нам подлетел сияющий Вистан:

— Свобода! — Казалось, он вот-вот начнет пританцовывать. — Свобода-свобода! Ну, то есть… кхм… — демонстративно посерьезнел он. — Я слишком ответственно отношусь к выбору будущей супруги, так что не могу это полностью доверить бездушной магии. Мне остается лишь с безмерным сожалением уйти и смиренно ждать, когда сердце укажет на ту единственную… Свобода! Не знаю, как вы, а я уже мчусь собирать все свои парадные камзолы, чтобы завтра же отсюда убраться! Ну что, Ксандр, — мой брат с азартом потер ладони, — отметим как следует это дело? К примеру, послезавтра у Ритсана? Я бы с радостью и прямо завтра, но надо хоть какое-то время поизображать перед родителями неимоверные страдания.

— Извини, празднуй без меня. Я остаюсь, — безэмоционально ответил Ксандр.

Вистан обомлел:

— Как это?.. Друг, что с тобой? Неужели так родители достали?

Ксандр на миг поморщился:

— Просто мне нужно остаться, только и всего.

— А, понял, ты при посторонних рассказывать не хочешь. Тэя, извини, но мужские разговоры не для твоих ушей. — Брат весьма неделикатно указал мне на выход.

— Мне ваши мужские разговоры и неинтересны, — парировала я. — Я и так уже собиралась уходить.

И, не дожидаясь ответа, я направилась к дверям. Сейчас меня волновала исключительно угроза окончательного проявления клейма из-за грядущих проверок. И выход в этой ситуации я видела лишь один… Придется пробудить заключенную в медальоне часть моего дара. Только эта сила сможет совладать с магией стихийника. Откладывать нельзя… Что ж, меня сегодня ждала бессонная ночь. И древний ритуал.

Если судить по записям отца, сам ритуал пробуждения заключенной в медальон силы был в общем-то несложен. Всего-то и требовались ночь, тишина и максимальная возвышенность. Правда, я с трудом представляла, как заберусь на крышу дворца, но тут Лабета помогла: без лишних расспросов быстро выполнила мою просьбу, осторожно выяснила у прислуги, где и как проще всего можно взобраться наверх. И теперь мне лишь оставалось дождаться полуночи. Хоть ритуал и не привязывался конкретно к этому времени, но я не хотела попасть кому-нибудь на глаза.

На всякий случай я еще несколько раз перечитала описание процесса пробуждения дара. Мало ли, вдруг упущу какую-то крайне важную деталь. Мне обязательно было нужно, чтобы получилось с первого раза, ведь второго попросту может не быть. Завтрашняя проверка на совместимость выдаст меня с головой.

Ровно в полночь я тихонько вышла из спальни. Коридор пустовал, и царила умиротворенная тишина. Не нарушала эту тишину и я: заранее выбрала наименее приметное из своих платьев с нешуршащим подолом и отыскала в одном из сундуков туфли без металлических набоек. Завершал образ просторный плащ — холода я не боялась, а плащ надела на случай, если встречу кого-нибудь. Тогда накину капюшон, запахнусь в плащ и останусь неузнанной. Но я все же надеялась, что в кои-то веки задуманное пройдет без неприятных неожиданностей.

Как выяснила Лабета, незапертый ход на крышу одной из башен дворца был в восточном крыле. Туда-то я и направлялась. Пару раз пришлось притаиться, чтобы не попасться на глаза патрулирующим стражникам. Но больше никого не встретила. Правда, мне и без этого было, мягко говоря, жутко. Медальон в потайном кармане платья казался неподъемной ношей, которая в итоге либо убьет меня, либо спасет… Но я не колебалась. Все равно у меня не было других вариантов.

Пройти мне оставалось совсем немного. Окрыленная тем, что так и осталась незамеченной, я поднялась по очередной лестнице, свернула в коридор и… нос к носу столкнулась с Ксандром.

— Тэя? — В первый миг он изумился, но тут же резко помрачнел: — Ты что тут делаешь среди ночи?