— Могу то же самое спросить у тебя. — Я чуть зубами не заскрипела.

Ну почему судьба постоянно нас сталкивает?!

— Это не ответ. — Ксандр стоял передо мной неодолимой преградой и явно не собирался пропускать.

— Почему же? Очень даже ответ. Ты разве не расслышал между строк прямолинейное: «Тебя это не касается?» — Я не хотела грубить, но не знала, что еще придумать, лишь бы он оставил меня в покое. Даже то, что он где-то поблизости, слишком опасно…

— Сам поражаюсь своему терпению. — Ксандр явно и до нашей встречи был очень не в духе, а теперь это только усиливалось.

— Как можно поражаться тому, чего нет? — Я упорно гнула свою линию. — И вообще, ты же шел куда-то сейчас? Так, может, тебе этот путь продолжить?

Глаза Ксандра потемнели.

— Тэя, а ты не боишься, что однажды твоя дерзость сыграет с тобой злую шутку?

Я чуть не засмеялась. Так и хотелось его сейчас снисходительно похлопать по плечу и ответить: «Я сейчас в такой бездне, что по сравнению с ней твои угрозы могут вызвать лишь скептическую усмешку».

— На что ты намекаешь? — полюбопытствовала я. — Угрожаешь мне?

— Всего лишь констатирую, что ты ведешь себя не самым подобающим для истинной леди образом, — спокойно ответил Ксандр, но взгляд выдавал его гнев.

— Даже спорить не стану. — Я в ответ лишь мило улыбнулась. — А теперь, быть может, ты соизволишь отойти в сторону и дашь мне пройти? Я уже опаздываю, между прочим.

— И куда же?

Прекрасно понимая, что очередное: «Не твое дело», — он не стерпит, я выдала первое, что пришло на ум:

— На встречу кое с кем.

— Это с кем еще? — Ксандр помрачнел еще больше.

— Согласись, раз я иду куда-то одна среди ночи, значит, встреча тайная, и всяким посторонним я о ней рассказывать не собираюсь, — холодно парировала я. — Ксандр, всему есть предел. Что ты ко мне привязался? Решили же вопрос с магией! Пора бы вообще лишний раз даже не видеть друг друга, к взаимному удовольствию.

— Ты верно сказала, — без всяких эмоций ответил он. — Всему есть предел. И не заставляй меня до него доходить.

— Ты о чем? — У меня почему-то даже дыхание перехватило.

Взяв меня за подбородок и чуть ли не обжигая этим прикосновением, он тихо произнес:

— О том, что кое-кому следует прекратить показывать свой дерзкий нрав, Тэя.

— Полностью с тобой согласна. Но, кроме своего дерзкого нрава, тебе стоит еще и оставить привычку лезть в чужую жизнь, — так же тихо парировала я, внутренне холодея от невнятного страха.

Нет, Ксандра я не боялась, но меж лопаток пробежало легкое покалывание магии метки. А ведь это — от одного-единственного прикосновения!

На мои слова он лишь мрачно усмехнулся. Хотел что-то ответить, но тут со стороны лестницы донеслось:

— Господин Ксандр! Подождите, пожалуйста! Вы кое-что забыли! — и послышались приближающиеся шаги.

Ксандр тихо выругался и шепнул мне:

— Мы еще продолжим этот разговор, Тэя. А сейчас — вперед в свою комнату, никаких тебе ночных встреч.

Мне хватило ума не спорить. Обиженно поджав губы, пробурчала:

— Ты не имеешь никакого права мною командовать. Я тебя послушаю первый и последний раз, — и тут же пошла прочь по коридору.

К счастью, Ксандр меня не удерживал. Скрылся на лестнице — видимо, направился навстречу к тому, кто так удачно нам помешал. А я не стала терять ни мгновения, припустила бегом.

Еще один поворот коридора, широкая лестница вниз, а справа от нее — небольшая неприметная дверь… Она и вправду оказалась не заперта и даже не скрипнула, когда я ее отворила. Дальше ступеньки винтовой лестницы убегали вверх и привели меня в просторное чердачное помещение. Здесь было захламлено: мебель, массивные картины в тяжелых рамах… Дарлея в свое время рассказывала, что во дворце частенько меняют обстановку, следуя моде. Вот, видимо, сюда ненужное и складывали.

Через эти завалы я пробралась к ходу на крышу. Чтобы залезть туда, пришлось поставить два стула один на другой. Сооружение, как ни странно, вышло устойчивым, так что я, не опасаясь упасть, через несколько мгновений выбралась на крышу одной из башен дворца.

Здесь была ровная небольшая площадка. Ночь выдалась ветреной, мой плащ развевался и путался в ногах. Недолго думая я его сняла и, сложив, прижала дверцей лаза на чердак. Отсюда, по крайней мере, плащ случайно не сдует.

Все получалось идеально: и темно, чтобы скрыть меня, и, конечно, тихо. Ну а высота уж точно тут была порядочная.

По записям отца, дар разделялся на две неравные части. Одна, крохотная, доставалась человеку, а вторая хранилась в артефакте. Ритуал создавал связь между этими частями. То есть при желании вполне можно было черпать дополнительную магическую силу из медальона. Звучало заманчиво, но на деле таило большую опасность, ведь далеко не каждый маг смог бы справиться с такой мощью. Я не знала наверняка, получится ли у меня. Да, мой отец в свое время сделал это, и теоретически я обладала таким же потенциалом, что и он. Но мне не хватало опыта и знаний. И все же куда сильнее меня пугало другое… Этот ритуал когда-то стал первым и весьма решительным шагом к гибели моих родителей…

Успокаивала себя лишь тем, что я-то точно потом не собираюсь полностью подчинять себе дар, а значит, не повторю роковой ошибки отца. А сейчас у меня просто нет других вариантов.

Памятуя о предупреждении Орониуса не активировать спящий в медальоне дар, первым делом я позаботилась о скрытности, чтобы ритуал прошел абсолютно незамеченным для обитателей дворца и, в первую очередь, — для придворных магов. На создание защитного купола ушло много времени, но зато он получился прочный, уж точно ни одного проблеска сил вовне не пропустит. Я на всякий случай еще раз внимательно оглядела магическую защиту, изъянов вроде не было… Настала пора переходить к самому главному. Я решительно достала из кармана платья медальон.

В ночном сумраке заключенный в него кристалл причудливо мерцал всеми оттенками синевы — таящийся дар словно бы жил своей непознаваемой жизнью. Глубоко вздохнув, я протянула руки вперед. Покоящийся на ладонях медальон ощутимо холодил пальцы. Я закрыла глаза. Сделать предстояло совсем немного: всего лишь направить собственную частицу дара к заключенной в артефакте, чтобы таким образом пробудить всю мощь и создать с ней связь.

По моему мысленному устремлению сила дара выплеснулась и ледяной волной устремилась прямо к ладоням. Несколько мгновений — и руки обожгло нестерпимой болью. Я едва не задохнулась. Не могла даже пошевелиться, будто враз окаменела! А магия уже устремилась обратно… До этого легкая и почти невесомая, словно маленький ручеек, теперь она походила на мощнейший бурный поток, сметающий все на своем пути. И когда он достиг солнечного сплетения, перед глазами разорвалась яркая вспышка — я потеряла сознание…