– Да, я это понимаю. Поэтому хочу договориться с ними как вольный ярл. Они перестанут разорять мои владения, а я отзову домой всех своих воинов и пообещаю не нападать на проходящие через Каттегат венедские корабли.

– Этого будет мало, поскольку твоих хирдманов они не боятся, а флота, чтобы перекрыть пролив, у тебя нет. Что им твои предложения? Пшик! Нужно нечто более весомое.

– А если я предложу им союз?

– Твой отец в своё время обманул венедов и ударил им в спину, а ты сражался против них. Значит, вряд ли они тебе поверят.

– Мне – нет. Поэтому я приехал к тебе.

– А кто я, Свен? Всего лишь русская княжна, одна из многих, бывшая королева двух католических государств, а ныне вдова.

Эстридсен понурился и спросил:

– Выходит, ничего не получится?

– Не знаю, Свен. Попробовать стоит, ибо в одном ты прав: если за тобой не будет силы, тинг приговорит тебя к смерти, а затем и мой черёд подойдёт. Придётся бежать в Норвегию или на Русь, а меня ни там, ни там не ждут. Мне это не нравится, а значит, давай думать, что помимо всего прочего можно предложить венедам.

– У тебя есть какие-то мысли?

– Вертится кое-что в голове.

– Так не тяни, я слушаю.

– Только не ругайся.

– Не буду.

– Отдай варягам в залог своих детей, и на время они от тебя отстанут.

– Ты что, старуха?! – Разгневанный Эстридеен вскочил и замахнулся на мачеху. – Совсем с ума сошла?! Чем я своих наследников выкуплю?!

От стены к камину метнулись телохранители Мальмфриды, и в их руках было обнажённое оружие. Хозяйка замка резко взмахнула в их сторону рукой:

– Назад!

Воины отступили, а Свен сел на место и тяжело вздохнул:

– Извини.

– Ничего, я понимаю тебя. – Фрида кивнула. – Когда король Сигурд Крестоносец дал мне развод и отобрал дочь, я тоже была в бешенстве. Однако я выстояла, пережила его и теперь могу видеть Кристен когда захочу. Так что успокойся и выслушай меня до конца.

– Говори, – пробурчал ярл.

– Детей отдашь варягам, и я поручусь за то, что они будут живы и здоровы, а выкупишь ты их головой Ассера Рига и жизнями тамплиеров.

– Это невозможно.

– Не спеши. Подумай ещё раз. Время в запасе есть, хотя его и немного, вот и прикинь, что тебе дороже, – собственная судьба, жизнь близких и благополучие родовых земель или европейские рыцари и предатель Риг.

– Дело не в этом. Мне, может, не хватит сил на уничтожение храмовников. Тамплиеров в Дании уже около полусотни человек и с Виде не меньше сотни воинов. Я могу заманить их в ловушку, но вряд ли смогу перебить, ибо для этого у меня нет людей.

– А ты попроси у варягов. Думаю, они не откажут.

– Это мысль. – Ярл кивнул. – Одни мои враги уберут других врагов. Ты очень хитрая женщина, Фрида.

– Нет, просто жизнь меня не баловала и научила изворачиваться. Я понимаю, что варяги мне не друзья, потому что они убили моего племянника Вальдемара. Однако и Ассер Риг, отправивший мою сестру Ингеборг на смерть, тоже не друг. А раз так, то никого не жаль.

В комнате воцарилась тишина, наконец Свен Эстридсен произнёс:

– Что ж, я готов отдать венедам своих детей, а потом оказать им помощь в уничтожении Ассера Виде и тамплиеров. Взамен они должны оставить мои земли и заключить со мной тайное перемирие сроком на десять лет. Королём мне теперь в любом случае не быть, так как поражение повисло на плечах тяжким грузом, но жизнь и остатки своего хирда я сохраню.

– Твоё слово будет крепким?

– Да.

– Тогда пиши письма венедам.

– Кому именно?

– Князю ранов Мстиславу Виславиту, чьи войска Орхус осаждают, и верховному жрецу Векомиру. Что написать, я тебе скажу.

– Благодарю тебя, Фрида. Ты опять спасаешь меня.

Ярл снова прильнул к руке женщины и замер, а она погладила его по волосам, как встарь, когда после смерти Эрика Второго на краткое время они стали любовниками, и сказала:

– Всё будет хорошо, Свен. Ничего не опасайся, я помогу…

Спустя три дня в гавань города Орхус, который был взят варягами под командованием Мстислава Виславита, вошёл небольшой шнеккер со смешанной норвежско-русской командой на борту. Патрульные венедские лодьи подходили к нему вплотную. Однако, узнав, что в гости к князю ранов направляется княгиня Мальмфрида, они пропускали корабль дальше.

Вскоре шнеккер пристал к берегу. Дочь великого Мстислава встретили нейтрально, и в сопровождении своих воинов она двинулась в город. Славный Орхус, в который Фрида приезжала не один раз, был сильно разрушен, везде виднелись следы ожесточённых боёв. Пленные даны сносили в одну огромную кучу своих мёртвых соплеменников, а варяги, как им и положено, собирали богатства врагов и выносили добычу за городские стены. Помимо них, здесь же находились небольшие группы лютичей, которые обкладывали дома датчан дровами и поливали их маслом. Город был приговорён. Его готовили к полному уничтожению, и княгиня это понимала. Но она не жалела данов, потому что её тоже никто не жалел. Она любила только близких ей людей и свой замок – память о счастливых временах, когда жестокий и необузданный в гневе король-воитель Эрик рядом с ней становился котёнком, мягким, ласковым и пушистым. По этой причине на судьбу Орхуса королеве было наплевать. Пусть сгорит.

Мальмфрида вышла на главную городскую площадь и увидела висящих на высоком древнем дубе около десяти тел католических священнослужителей в чёрных одеждах. Приглядевшись, она опознала местного епископа и настоятеля Фрукирхе отца Адольфо. Крупные толстые ветки держали мертвецов свободно, даже не прогибаясь, а рядом с деревом стоял высокий варяг в красном плаще и несколько воевод, которые что-то весело обсуждали. Как нетрудно догадаться, это был князь Мстислав, которого уже известили, кто прибыл в Орхус, с ближними людьми, и, увидев гостью, вождь ранов направился к ней.

Военачальник был на голову выше дочери знаменитого русского князя, остановившись перед ней, он слегка поклонился и произнёс:

– Рад видеть тебя живой и здоровой, Мальмфрида Мстиславна. Давно не виделись, лет восемь, поди.

– И я тебе рада, Мстиславушка, – княгиня блеснула белыми зубками, – а не виделись мы всего-то шесть годков.

– Да, ты права, – согласился варяг. – Что привело тебя сюда? Желаешь выкупить данов?

– Нет. Разговор есть. Очень важный.

– Давай поговорим. Я не против.

– Сначала вызови волхвов, которые с тобой по приказу Векомира, и витязей, если они есть.

– Вот как? – Мстислав приподнял правую бровь. – Ты ведь недолюбливаешь служителей старой веры.

– Но ненависти к ним нет, и разговаривать с волхвами мне можно.