В общем, проблем было много. Закупать товары дорого, да и нельзя после ухода ладожских расшив двумя шнеккерами перевезти всё, что требуется. Так что я прав. Налёт на Леддечепинг необходим. Жаль, конечно, что кораблей там, скорее всего, мы не достанем. Однако рабочие руки, товары, припасы и деньги будут. Значит, стану действовать по заветам моего божественного покровителя. Отберу у врагов неправедно нажитое добро и пущу это богатство на благо своих соплеменников.

Дания. 1143 от Р. X.

Рыцарь-тамплиер Тибо Креон приподнялся на стременах и посмотрел вперёд. Он вглядывался в лес, куда въезжал передовой дозор из трёх викингов и который его отряду предстояло пересечь. Однако ничего подозрительного не увидел. Обычная чаща, дубы и ясени, а между ними петляет широкая дорога, которую даны называют Ратный путь, а иногда Бычий тракт. Эта дорога тянулась почти через всю Ютландию от оборонительного вала Даневирке на перешейке до самого Виборга, куда направлялись воины храма Соломона и небольшая дружина зеландского ярла Ассера Виде. Другого такого тракта не было, и если кто-то хотел поскорее добраться из одного конца полуострова в другой, то обязательно ехал по этому пути. И католики, которые торопились как можно быстрее попасть в Виборг, исключением не являлись.

Всего несколько дней назад они находились невдалеке от Хедебю, который не устоял под натиском бодричей и пруссов. Храбрые европейские рыцари-крестоносцы и викинги пытались пробиться в осаждённый варварами город, который продержался две недели. Но силы были неравны. Слишком много воинов находилось под рукой князя бодричей Никлота, а датские ярлы отсиживались в своих замках и выходить на бой не торопились. Тем более под руководством европейских рыцарей и известного хитреца Ассера Рига. Поэтому четыреста воинов, которыми командовал Креон, прорваться на помощь защитникам Хедебю не смогли и отступили.

Потери католического отряда были огромными. Половина викингов полегла во время неудачного прорыва, а рыцари схоронили треть своих собратьев. Это была ночь печали, и, глядя на то, как вдали пылает главный торговый город Датского королевства, Креон и Виде рвали себе сердца. Там умирали христиане, и проклятые язычники грабили всё, до чего могли дотянуться, а они, воины Господа, которых благословил сам Бернар Клервоский, ничего не могли поделать.

Тогда Ассер и Тибо решили отступить на германскую территорию, где неспешно собиралась армия благочестивых европейских владетелей, которые должны были прибыть на помощь данам. Однако в лагерь католиков примчался гонец от Свена Эстридсена, и планы вождей резко изменились. Неудачник Свен, который понимал, что за разгром флота он ответит своей головой, просил о встрече. И, прочитав это, Ассер едва не выбросил украшенный печатями кусочек пергамента в огонь. Но он сдержался, стал читать дальше и призадумался. Эстридсен писал, что раскаивается в совершённых ошибках и признаёт свою бестолковость как полководца, по этой причине он хочет удалиться в монастырь, где его не настигнет гнев всенародного тинга. Хитрому Виде это показалось несколько странным решением, но вполне логичным, ибо в монастыре неудачника Свена искать не станут, и если он станет монахом, о нём просто забудут, а его детям позволят жить.

Впрочем, самое интересное было в конце послания, где ярл Северной Ютландии приглашал Ассера и тамплиеров в пока ещё не разорённый варягами Виборг, где он собирался передать руководство своей армией в руки Тибо Креона. Это могло стать примером для всех датских ярлов. Ведь ещё никогда человек королевской крови добровольно не слагал с себя полномочия военачальника и не передавал их рыцарю-храмовнику. А раз это не зазорно претенденту на королевскую корону, то и остальные северные ярлы, кстати, не только датские, могут так поступить. Ну и, кроме того, в письме указывалась численность армии семейства Эстридсен – тысяча воинов. Тысяча! Для разорённого королевства, которое изнемогало под беспощадными ударами венедов, это было очень много, намного больше, чем у кого бы то ни было из католических лидеров Ютландии. С такими силами Ассер Виде и Тибо Креон могли бы дать злым варварам серьёзный бой, и это окончательно показало бы всем, кто истинный хозяин королевства. При этом Виде имел в виду не себя, а церковь, которая, несмотря на понесенные потери и множество разрушенных дикарями церквей, набирала в Дании всё больший вес, ибо вокруг неё, а не вокруг слабого короля Эрика Третьего, началось сплочение истинных патриотов.

Креон и Виде совещались недолго. Надо ехать, ибо это хороший шанс поправить свои дела и увеличить численность войска. Решение было принято, и, взяв самых лучших лошадей, какие остались в растрёпанном отряде католиков, двадцать семь переживших множество схваток тамплиеров и полсотни хирдманов Ассера помчались в Виборг. Хотя помчались – громко сказано. Лошади были слабые и низкорослые, не чета европейским рыцарским тяжеловозам или восточным быстроногим скакунам. Деревни на пути христиан были брошены своими жителями, а гарнизоны крохотных замков не всегда открывали перед ними ворота и частенько принимали воинов отряда за переодетых варягов, чья хитрость и наглость хорошо известны всем жителям Дании.

Тем не менее Виборг становился все ближе. И вот, когда до этого отлично укреплённого города оставался всего один хороший конный переход, рыцарь остановился. Беспокойство затопило его душу. Но видимой опасности не было, и он решил, что посетившие его сомнения вызваны усталостью.

– Что-то не так? – спросил опустившегося в седло рыцаря ехавший рядом с ним Ассер, заметив странное поведение храмовника.

– Нет, ничего, – ответил тамплиер и пришпорил лошадь. Он взмахнул над головой затянутой в толстую кожаную перчатку рукой и подбодрил усталых орденцев: – Вперёд, братья! Рыцари храма Соломона не отступают! С нами Дева Мария и Святой Дух! Виборг уже недалеко!

Отряд въехал в лес. На опушке было пусто, и никто не поджидал рыцарей и хирдманов с недобрыми намерениями. Люди в белых плащах с красными крестами на груди и спине и викинги в толстых кожаных куртках заметно повеселели. Чувствуя тень и близость привала, лошади пошли быстрее, и вскоре христиане оказались на просторной поляне, которую пересекал ручей с чистой прозрачной водой. Креон хотел продолжить путь, но лошадям требовался хотя бы небольшой отдых, и, приняв доклад передового дозора, что всё спокойно, храмовник скрепя сердце отдал приказ разбить лагерь и выдвинуть в лес дозоры. Ассер Риг, услышав это, усмехнулся, мол, излишняя предосторожность, сколько таких лесов они проскочили во время своего путешествия, и везде было тихо. Однако рыцарю он не возразил, и его воины отправились в чащу вместе с тамплиерами.

Лошадей расседлали и поводили по кругу. Затем обтёрли потные бока травой, обсушили животных на солнце и дали им напиться. После чего, за неимением овса, нарвали животным травы, и только затем люди смогли отдохнуть сами. В лесу пели птицы, а братья-тамплиеры и хирдманы были заняты своими делами. Кто-то чинил одежду или упряжь, иные точили оружие, другие, расстелив попоны, дремали, а некоторые молились или ворошили полупустые дорожные сумки, в которых могло заваляться немного съестного припаса. Всё как обычно. Привычный полуденный привал далеко от побережья, вдоль которого скользят по водной глади юркие варяжские корабли. Можно немного расслабиться и, пока есть такая возможность, восстановить силы. Однако Креона по-прежнему одолевали недобрые предчувствия. Привычно он три раза прошептал «Отче наш!», но это не помогло, и он подошёл к Виде, который сидел под сенью раскидистого дуба, вертел в руках письмо Свена Эстридсена, хмурился и снова, может быть в сотый раз, вчитывался в ровные строчки.