– Миша изменился. Может, его изменила кукла – та самая, третья? Допустим, некий человек, мы не знаем, кто он, назовем пока «Продавцом», каким-то образом всучил Мише куклу. Ты не знала о ней, не видела у него, потому что вы не так давно стали жить вместе. Попав под ее влияние, Мишка подарил вторую такую моей матери, третью принес в ваш дом, теперь уже для тебя.

Леля поразмыслила над его словами и ответила:

– Я бы не сказала, что вижу у Миши глобальные изменения личности, как у твоей мамы, например. Он едва не умер, стал иначе смотреть на многие вещи. И потом, это было еще до того, как Марта привезла кукол! Не сходится.

Они помолчали, глядя друг на друга.

– В последних строках Марта пишет, что в доме кто-то есть. Правда, ей могло показаться, она и сама не была уверена. Но если человек был, возможно, это убийца. Может, тот самый, – Илья изобразил пальцами кавычки, – «Продавец». По всей видимости, Миша знаком с ним, но ведь напрямую не спросишь!

– Причина! Какой в этом смысл? Я не понимаю, зачем все это, что нам делать! – Леля выглядела измученной, и Илья понял, что разговор пора заканчивать.

– Мише пока ничего говорить нельзя.

Леля кивнула.

– Лучше бы тебе временно пожить у себя, подальше от куклы и от него.

– Как я ему объясню? – испуганно спросила Леля. – Нет, это невозможно. Один раз я чуть не потеряла Мишу, больше такого не допущу.

– Нам нужна информация. Нужен кто-то, кто хотя бы объяснит, что это вообще за куклы. От этого будем отталкиваться. Думаю, надо поговорить с…

– Семен Ефремович! – воскликнула Леля. – Он может знать!

– Тоже о нем думал. Как его найти?

– Точного адреса не знаю, телефона тоже. – Девушка прикусила губу. – Мы как-то летом заехали в Смолино.

Илья знал, что это старый район, одна из окраин Быстрорецка.

– Проезжали по улице с птичьим названием, не помню точно… Сорокина, кажется, Миша показал на дом между церковью и сквером, сказал, что Семен Ефремович живет там.

– Отыщу. – Илья глянул на принесенный официантом счет. Отсчитал деньги, и они с Лелей встали из-за стола. – Прямо сейчас туда поеду. Будем надеяться, Семен Ефремович окажется дома.

– Может, я с тобой? – сказала Леля и тут же сама себе возразила: – Нет, не получится. Мы сегодня к Мишиному отцу идем, у Лизы день рождения.

– Найди возможность, позвони мне. А если у меня что-то срочное будет?

– На электронку пиши, сейчас отправлю тебе адрес. Миша не прочитает.

Они вышли из кафе и попрощались, собираясь идти каждый в свою сторону: Леля – к машине, Илья – в сторону стоянки такси, которая как раз была неподалеку.

Таксист, к счастью для Ильи, отлично знал город, а потому насчет улицы с «птичьим» названием не сомневался:

– Воробьева, сто процентов! И церковь там есть рядом с парком. В два счета найдем!

Ехать предстояло в другой конец города, и Илья, глядя в окно, мечтал, чтобы ему встретился возле дома какой-нибудь разговорчивый старичок или старушка из тех, что все про всех знают, и подсказал, где искать Семена Ефремовича. Неизвестно, поможет ли ученый разобраться, но это хоть какой-то шанс.

Автомобиль въехал в Смолино – тихий островок, застроенный хрущевками и желтыми двухэтажными домиками, засаженный тополями и старыми вязами.

– Вот наш поворот, – тоном заправского экскурсовода объявил таксист, и Илья увидел на углу дома табличку «ул. Воробьева». – Видите, церквушка?

Парк тоже имелся: крошечный, две аллеи крест-накрест, давно не крашенные скамейки, разросшиеся кусты сирени.

Такси притормозило возле дома, в котором Илья, приуныв, насчитал шесть подъездов. И тут удача снова улыбнулась ему: не успев расплатиться с таксистом и вылезти из машины, Илья увидел идущего по двору старика с тросточкой в шляпе и бежевом плаще.

– Семен Ефремович, – позвал Илья и подбежал к нему. – Добрый вечер, вы меня помните?

Старик вроде бы совсем не удивился его появлению, даже в лице не переменился.

– И вам доброго вечера, Илья, – церемонно поздоровался Семен Ефремович, слегка приподняв над головой свою шляпу с темно-синей лентой на тулье. – Рад вас видеть.

– Мне нужно с вами поговорить. Пожалуйста, уделите мне полчаса.

Старик вздохнул.

– Как показывает опыт, получаса никогда не бывает достаточно, однако я не спешу. Пойдемте.

Они вошли в подъезд и вскоре очутились в квартире Семена Ефремовича, который, как говорил Миша, всю жизнь был ученым-орнитологом, а потом увлекся историей культуры и религии, теологией, даже парапсихологией, время от времени консультируя людей по вопросам, связанным с этими областями знаний.

Небольшая квартирка казалась еще меньше из-за огромного количества книг, которые были буквально повсюду, занимая каждый свободный квадратный сантиметр площади.

– Располагайтесь, – пригласил Семен Ефремович. – Я заварю нам чаю, и мы поговорим.

Чай давно был выпит, Илья успел убрать со стола и вымыть посуду. Семен Ефремович, увлеченный своими исследованиями, этого не заметил. Обложившись книгами и справочниками, он что-то бормотал, листал страницы, черкал в толстом блокноте. Возле него на столе лежало письмо Марты Иосифовны. На все вопросы Ильи ученый лишь сердито хмурился и шипел, как рассерженный кот.

Илья сдался и ушел прибирать кухню, а потом устроился в глубоком кресле возле окна и тоже взял с полки первую попавшуюся книгу.

Историю кукол он рассказывал сегодня уже второй раз, и сейчас рассказ вышел более подробным и при этом более стройным. Семен Ефремович слушал внимательно, потом пожелал взглянуть на письмо, перечитал его, а после сказал, что ему нужно кое-что проверить, и вот уже более часа проверял.

Сам того не заметив, Илья задремал, поэтому вздрогнул и уронил с колен книгу, когда Семен Ефремович сказал:

– Очень непростая история, запутанная!

Ученый покусывал дужку очков и смотрел на Илью требовательным взглядом, как будто тот нес личную ответственность за запутанность и «непростоту».

– Вам удалось выяснить, что это за куклы? – спросил Илья.

Семен Ефремович вздохнул.

– Я пока не разобрался, что во всем этом первично. Или же все тут закольцовано так, что нет конца и начала.

Понятнее не стало. Илья хотел попросить уточнить, что он имел в виду, но тут старик заговорил сам:

– Давайте по порядку. Что касается дьявольских кукол, то ехать за ними, несомненно, стоило именно в Луизиану, в Новый Орлеан, североамериканскую столицу культа вуду. Ведь это родина знаменитой Мари Лаво. – Он вопросительно поглядел на собеседника. – Вам, похоже, это имя ни о чем не говорит?