– Какой же ты соня, – улыбнулась Леля.

Сегодня она выглядела гораздо лучше, чем вчера. Да что там вчера! Леля всегда была красавицей, но так шикарно еще никогда не выглядела. Сияющие глаза, изумительный цвет лица, коралловые губы – от нее буквально шли волны энергии, силы, отменного здоровья.

– Ты выздоровела? – спросил Илья, хотя и спрашивать было глупо, все очевидно.

– Просто совсем другим человеком себя чувствую! – радостно сказала Леля, и все трое засмеялись.

Илья понимал: происходит непонятное, необъяснимое, но не мог сформулировать, не знал, как спросить, что сказать, а потому в замешательстве молчал.

Тем временем, отсмеявшись, Ирина и Леля подошли к Илье. Ирина потянула его на себя, помогая присесть, Леля подложила под спину подушки. Так, полусидя, Илья чувствовал себя более уверенно, не как умирающий на смертном одре. Проделав это, обе женщины встали в ногах по обе стороны кровати, напоминая стражей, а Миша придвинул стул и сел, не сводя взгляда с Ильи.

– Я могу сделать так, что ты встанешь, дружище. И слабость пройдет, и тело будет слушаться, как всегда. – Миша обнажил в улыбке безупречные зубы. – Но, боюсь, ты захочешь сделать то, что в итоге станет помехой всему задуманному. Придется тратить время и силы, чтобы остановить тебя, а мне этого не хочется. Так что, надеюсь, ты извинишь меня за эти вынужденные меры. В свою очередь могу обещать, что дискомфорт не продлится долго.

Он изъяснялся насмешливо, манерно, высокомерно – совсем не так, как обычно говорил Миша.

– У тебя, полагаю, множество вопросов. Думаю, я могу ответить на некоторые из них, хотя никому доселе не отвечал. Просто по старой дружбе.

Человек в кресле снова оскалился, и Илья, глядя на его самодовольную физиономию, спросил совсем не о том, о чем собирался:

– Где Миша?

Ответом были издевательски приподнятые брови.

– Сынок, я кое-что подмешала в твою еду вчера вечером, но никак не ожидала, что это скажется на зрении! – мурлыкающим голосом проговорила Ирина. – Твой лучший друг здесь, перед тобой. Может, ты и невесту его не узнаешь? И свою мать?

Все трое снова зашлись смехом, словно услышали превосходную шутку.

– Прекратите! – выкрикнул Илья, чувствуя, как лицо наливается кровью от ярости и боли. – Что вы натворили?!

– Тихо! – властно проговорил Михаил, пристально глядя на Илью. – Я обещал, что объясню тебе кое-что. Старик, к которому ты вчера ходил, наговорил всякой чуши, он это умеет. Да-да, я знаю, где ты был. – Они с Лелей переглянулись. – И о «случайной» встрече в кафе знаю, и о том, что этот глупец хотел устроить мне проверку. Встреча, понятное дело, не состоится: старый дурак проторчит какое-то время в кафе, да и уберется обратно в свою нору, к идиотским книжонкам. Позвонит тебе – и ты ответишь. Не сегодня: нам понадобится время, чтобы ты был в состоянии отвечать разумно. Думаю, к понедельнику, когда станет нужно идти на работу, мы все уладим.

– Меня будут искать, – проговорил Илья, понимая, насколько беззубо звучит эта угроза.

– Кто? – театрально изумился Михаил. – Подумай сам: твои друзья и родные тут!

– Вы не они. Кто вы такие? – почему-то шепотом спросил Илья.

– Посвященный – так вы договорились называть того, кто устроил этот маленький кукольный театр, верно? Так вот, это я.

– Демон? – вырвалось у Ильи.

Его собеседник усмехнулся.

– Лаффолк. Тебе, думаю, не знакомо это понятие, но Нижний мир огромен и населен множеством созданий, о большинстве из которых человечество и понятия не имеет. Слово «лаффолк» в переводе с одного из древнейших языков, который умер, когда человечество еще не успело родиться, означает «порабощающий», а еще – «шагающий сквозь». Мы заставляем служить себе, подчиняем и подавляем. Лаффолки не возводят стен, но изгоняют хозяев и занимают построенные дома, доводя их до совершенства.

– Чего ты хочешь? Зачем явился?

Лаффолк не удостоил Илью ответом.

– В одном старый шарлатан прав: шрам, которым Михаила наградила Мортус Улторем, сделал его особенным. И эта редчайшая особенность в том, что он получил способность видеть Нижний мир и проникать в него. Войдя в отель, твой друг очутился в Нижнем мире, и это предопределило дальнейшие события. Наши миры соприкасаются, но обычно поддерживается равновесие, при котором обитатели Нижнего мира не попадают в мир людей, и наоборот. К несчастью для вас, мы не в равном положении: люди (если не считать редких одаренных) не подозревают о присутствии опасных соседей. А вот жители Нижнего мира – о, тут все иначе! Мы веками смотрим на вас из тьмы, из снов, из глубины зеркал – и вы порой, сами не зная, почему, боитесь взглянуть на свое отражение. Мы чувствуем запах тайных детских страхов и ночных кошмаров, мечтаем прорваться в мир людей, взять власть над вашими слабыми умами, подчиняя себе неокрепшую волю.

Илья хотел возразить, но лаффолк вскинул руку, призывая к молчанию.

– Итак, Миша попал в Нижний мир, я увидел его и понял: вот он, шанс! Я уже оказывался среди людей около двух столетий назад. Мари Лаво – ведьме, о которой ты узнал не так давно – удалось установить со мной контакт. Она в самом деле была чрезвычайно талантлива и сильна. – Сидящий в кресле ухмыльнулся. – Сумела вызвать меня, помогла кое-что изготовить, думая при этом, что управляет мною.

– Кукол? – Догадаться было нетрудно. – Зачем они ей?

– Мари искала секрет вечной жизни. Узнала о древнем магическом обряде: маг помещает свое сознание в специальную куклу, а оттуда оно перемещается в тело того, кто возьмет куклу в руки. Обряд, по правде сказать, не работающий, выдуманный чародеем-недоучкой, но Мари этого не знала, а я ей, разумеется, не сказал. Создавал с нею кукол, преследуя совсем иную цель. Когда Мари поняла, что ее обманывают, ощутила, что влияние мое становится все сильнее, то испугалась, поставила защиту и… – Лаффолк поморщился. – Кому хочется говорить о неудачах? Мне пришлось отступить, уйти. Сама Мари тоже вскоре отправилась к праотцам, к счастью, не успев уничтожить кукол. Мои детища, мои будущие воины остались в мире людей и дождались своего часа.

– Ты хотел попасть в наш мир?

– Здесь прекрасно, но у меня более масштабная задача. Вышибить – уж прости мне эту грубость! – твоего дружка из его тела и занять свободное место было не так уж сложно. Некоторое время я чувствовал себя гостем, не понимал, что к чему, но это вскоре прошло. Однако мне нужно было, чтобы рядом со мной оказались соплеменники, чтобы нас стало четверо.

– Именно четверо? Почему? Заскучал? – Илья хотел, чтобы слова прозвучали неприязненно, дерзко, но голос дрогнул. Все, о чем говорило это существо, было чудовищно.

Лаффолк проигнорировал выпад и не ответил на вопросы.

– Ждать, что в Нижнем мире окажутся еще три человека, как ты понимаешь, было неразумно. Завладеть телами людей трем другим лаффолкам должны были помочь мои куклы. Проблема в том, что они оказались на другом конце земного шара, и мне, в новом человеческом обличье, было почти невозможно добраться до них, заполучить, тем более что тело Михаила было еще слабым, восстанавливалось после болезни. Плюс в том, что его мозг стал моим мозгом, и, изучив информацию, я нашел подходящую кандидатуру для реализации плана.