- Правда? - притворно удивился принц. - Неужели совсем не действуют?

- О-о, - протянула Соня. - Очень действуют. Например, мне сразу хочется прополоскать вам рот с мылом. Вы же принц, должны понимать разницу, где, какие и с кем шутки уместны.

- Мне нравится ваша реакция, - вдруг абсолютно серьёзно произнёс его высочество Нахал, гипнотизируя Соню призрачным, будто серая дымка, взглядом. - Можно пригласить вас на свидание?

- Свидание? - Соня удивлённо вскинула брови и отложила приборы. - Я думала, свидания не предусмотрены политикой отбора...

- К чёрту отбор, - раздражённо отмахнулся он. - Вы же сами говорили, что не подавали заявку.

- Говорила, - лаконично подтвердила Соня. - Но также я пообещала, что буду вести себя достойно и не уроню честь гвардии.

Высочество хищно сощурился, пытаясь прожечь Соню взглядом, и тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от охватившего его раздражения.

- Ну, если предположить, теоретически... - протянул он и коснулся пальцами губ, раздумывая. - Будь у вас, Соня, возможность пойти со мной на свидание. Вы бы пошли?

Соня поджала губы, опасаясь этого вопроса. К сожалению, ни одно правило этикета не учит, как правильно отказывать принцу. Эти правила вообще не учат отказывать... А ведь она не согласилась бы - это совершено точно! Дело не только в легкомысленности высочества... Хотя, и в этом тоже. Ричард, несмотря на внешнее очарование, душой не располагал. Не было в нём... искры.

- Понимаете, Ваше Высочество... - начала Соня, но звон колокольчика привлёк всеобщее внимание.

Калем и Артур вышли в центр зала. Соня вздохнула: опять не удалось толком поесть. Того куснула, сего... а по существу - ничего. Скоро она не выдержит и совершит очередной набег на поварскую и «ограбит» господина Гри. Пусть хотя бы снабдит продуктами, а уж приготовить - не проблема.

- Уважаемые избранницы четвертого отбора! - обратился Наследник, обведя зал величественным взглядом. - Надеюсь, все вы немного отдохнули и освоились.

Соня невольно улыбнулась. Да уж, расслабишься тут, когда психологическая атака не прекращается ни на минуту. Кажется, у «невест» скоро выработается стойкая антипатия к коронованным особам. Что тогда делать будут?

- Этот конкурс будет в некотором роде классическим... - взял слово Артур. Он держался непринуждённо, но имел непроницаемую маску на лице. Соню очень смутило это «в некотором роде», - Вам предстоит сыграть мелодию...

- На любом музыкальном инструменте, - добавил Наследник. - Но не просто мелодию...

- Выбранная вами музыка, будь то собственного сочинения или уже написанная, должна отразить и передать... - Артур выдержал паузу, ухмыльнувшись. - Музыка должна отразить и передать историю вашей жизни.

- Ах... - прокатилось по залу. Соня сжала челюсти, ощущая тревожное напряжение, которое растёт подобно снежному кому. Ещё немного и её накроет лавиной собственных страхов. Музыка. Как много для сердца в этом слове воспоминаний. Чувств. Переживаний.

- Мы хотим, - снова заговорил Калем, обаятельно улыбнувшись, но синие, глубокие глаза остались безмятежными и опасными, - увидеть насколько наши дорогие избранницы способны передать чувства не словами, а сердцем. Насколько вы способны импровизировать и творить. В хорошем смысле этого слова.

- У вас есть уникальная возможность, - отстранённо вежливо произнёс Артур, - не только проявить себя. Поразить наше воображение. Но и рассказать всему Эладору вашу личную историю.

Соня сглотнула. Подсознание уносило в ту жизнь «до», где она играла на фортепиано. Виртуозно, самозабвенно, полностью отдаваясь во власть чарующей мелодии, подчинялась нотам, темпу и ритму своего сердца.

Соня не была представлена ко двору, но отец так гордился её успехами, её талантами, что не удержался и пригласил дочь на день рождения своего друга. На торжестве, как сейчас помнит Соня, присутствовало чуть ли не всё «высшее общество», не исключено, что и кто-то из принцев был там, а может, даже сам император. Соня плохо помнит, ведь была очарована музыкой. Стоило коснуться бело-чёрных клавиш, как мир реальный переставал существовать. Соня погружалась в мечтательные грёзы, в удивительные и волшебные иные миры.

Так было всегда, возможно будет и сейчас, но снова сесть за инструмент, всё равно, что открыть дверь в прошлое. Может, Соня себе просто льстит и никто не вспомнит её игры, не узнает, но рисковать не хотелось. Прикуп не тот. Да и ради чего? Ради внимания принцев? Сомнительной победы? Она ведь не воспринимает отбор всерьёз, тогда зачем? Ради себя? Нет... Ради себя, тем более нет. Ради себя нужно держаться от фортепиано как можно дальше, чтобы не теребить старые раны.

- ... на подготовку у вас есть неделя. Надеемся, что вы используете это время плодотворно, - закончил Калем и низко поклонился. Артур поблагодарил за внимание и последовал за братом.

- Хочу посмотреть на ваше выступление, - голос его высочества Ричарда вывел из оцепленья. Соня несколько раз моргнула, опасаясь, что на глаза выступили слёзы.

- У меня неотложное дело. Простите, - поклонилась она, вместо реверанса и поспешила покинуть зал.

Музыка...

Соня горько усмехнулась, чуть не запнулась о подол платья, совсем о нём позабыв и чертыхнулась. Хотелось немедленно содрать с себя этот наряд. Это не её. Не она. Она другая - давно не леди. Очертенели эти игры!

Уже восемь часов и времени, чтобы переодеться, совсем не осталось. Соня спешила в музыкальный класс и молилась, чтобы он ещё был там. Чтобы дождался.

Тяжёлая резная дверь тихо скрипнула, впуская в тёмное помещение несколько лучиков света из коридора. Соня выхватила взглядом камин, широкое кресло перед ним, проигнорировала рояль в самом центре помещения и прошла.

Федерик Лютер расслабленно откинулся на спину и не спеша пил красное вино, смакуя каждый глоток.

Соня улыбнулась и присела на банкетку.

- Я знал, что вы поймёте, - мурлыкнул себе под нос министр и мягко улыбнулся. Тёмные глаза же выражали некое сожаление и сочувствие.

- «Музыкальный код», - усмехнулась Соня. - Ваша любимая игра с отцом. Но как вы меня узнали? Мне необходимо знать, где «залатать дыры» и усилить маскировку.

- Скорее догадался, - скривился министр и сделал ещё глоток, прикрыв глаза. - Догадался лишь потому, что хорошо был знаком с твой семьёй...

- О, нет! Никаких настоящих имён, - перебила Соня, улыбаясь. - Даже у стен есть уши. А ещё глаза у камина. Не будет рисковать.

- Предусмотрительная девочка, - согласился Федерик, довольно кивнув. - Я всегда говорил Лайну, что тебя ждёт великое будущее. Жаль, что он струсил...

Соня поморщилась.

- Так вы догадывались с самого начала? - она не хотела говорить об отце и его «трусости», а попросту подлости и холодном, циничном расчёте, в который новая Соня Поцелованная Тьмой больше не вписывалась.