- Спаринг? - Соня изумлённо вскинула бровь. - Одной рапирой? Предложите мне защищаться тростником?

Артур в голос засмеялся, неожиданно завораживая: голосом, ямочками, что проявились на щеках, мелкими морщинками вокруг глаз. Пришлось несколько раз моргнуть.

- Нет, Соня. Боюсь, что даже с тростником вы всё равно сильнее меня, - кажется, на полном серьёзе заявил высочество. Соня на мгновение удивилась, что они как-то легко стали общаться и обошлись без всех этих реверансов и расшаркиваний. - Но даже этот факт не позволит мне оставить противника без оружия.

- Я уже стала вашим противником? - иронично протянула Соня. - А ещё несколько минут назад была влюблённой преследовательницей. Какая жаль... - вздохнула притворно, снова вызывая открытую улыбку Артура.

Он отстегнул ножны, прикрепленные к седлу, и вытащил ещё одну рапиру.

- На сегодняшнее утро, вы мой противник, Соня. Защищайтесь! - бросил оружие, остриём вверх, и принял стойку.

Соня поймала рапиру за рукоять и улыбнулась. Её волновал только один вопрос.

- С магией или без?

Артур даже опустил клинок.

- Вы смерти моей хотите? - возмутился нарочито грозно, но мраморно-зелёные глаза смеялись. - Мои несколько сверкающих «пшиков» против вашей Тьмы? Очень гуманно, Соня Райт. Это всё равно, что поставить котёнка в схватке с волкодавом.

- Котята бывают очень храбрые, - не согласилась Соня и вовремя отразила первый удар. Принц проверял реакцию и, кажется, остался доволен.

- Но не мой котёнок, Соня, - и снова выпад, подсечка, которую Соня ловко перепрыгнула и отразила серию.

Артур кружил, точно так же как кружил в одиночестве и не испытывал ни малейшего напряжения. Ему нравилось. Нравилось вести в этом танце и лупить Соню Райт.

Соне же нравилось, что её не жалеют. Не стараются уступить и поддаться. Даже в гарнизоне её поначалу не воспринимали всерьез, и всё время делали поблажки или даже откровенно смеялись над её попытками быть воинственной. Но это, правда, быстро прекратилось. Да, она пользовалась в бою Тьмой, но почему нет? Это её Тьма. Часть её самой.

Звон стали нарастал, удары участились, но Соня не сдавалась. Артур будто чего-то ждал. Можно было лишь удивляться его выносливости.

Он оттеснил Соню к кустам, почти зажал в ловушку, и тогда она не выдержала и толкнула его плечом, сделав обманный выпад, а затем, ударила по колену.

Артур рассмеялся.

- Сдаюсь! - выставил руки в примирительно жесте. - Теперь я понимаю, что заслуги вам достались не за красивые глаза, - забрал у Сони рапиру и направился обратно к берегу, не заметив, как покрылись её щеки бледным румянцем.

«Проклятье!» - чертыхнулась Соня и поспешила следом. Подумаешь, упомянул про глаза, но это ведь выражение такое, ничего существенного.

Но девушка, она и в камзоле, и с мечом в руках - девушка. Соня догадывалась, что однажды настанет день, когда ей захочется внимания. О любви она старалась не думать и далеко в своих фантазиях не заходила, настраиваясь всё же на то, что коротать ей жизнь в одиночестве.

- Вы сильно торопитесь? Вроде бы время до встречи с Калемом ещё есть, - внезапно спросил принц и снова протянул флягу с водой. На этот раз Соня не стала отказываться и сделала несколько маленьких глотков. - Оно чистое, - он протянул полотенце, ещё сложенное, а сам взял своё - помятое.

- Завтрак, - напомнила Соня и едва заметно поморщилась. - Мне доходчиво объяснили, что это обязательное мероприятие.

- Принц я или не принц? - усмехнулся Артур, запрыгнул на коня и подал Соне руку. - Сегодня можно пропустить. Мы условились, что во время подготовки к конкурсу дадим благородным леди немного свободы, - лукаво улыбнулся и помог Соне взобраться.

Она устроилась позади, держась за седло, но Артур укоризненно глянул через плечо.

- Я верю в ваши силы, но лучше держитесь за меня.

Соня не знала чем это лучше, ведь они не собираются мчать галопом, но руки всё же опустила принцу на торс, каждым пальчиком ощущая его горячую кожу и стальные мышцы.

Хотела спросить, куда они собрались, но ведь, по сути, она уже на всё согласилась. Его высочество совсем-не-мрачный пришпорил коня, и Соня машинально подалась вперёд, сжимая пальцами легкую ткань ещё влажной рубашки. Утонула в чисто мужском запахе с примесью парфюма и отстранилась: в голове помутилось.

Рысцой они добрались до конюшен, и Соня поспешила спрыгнуть на землю, чтобы стряхнуть уже с себя это очарование. Забвение, можно сказать.

- Погуляйте минут пятнадцать, - произнёс принц, отцепляя ножны и сумки. - Я только переоденусь, тут остались все мои вещи. И дам кое-какое распоряжение.

- То есть вы переоденетесь, а я так останусь? - усмехнулась Соня, подцепив майку двумя пальцами. Не то, чтобы она переживала за свой внешний вид, но этикет гласит и требует уважительного отношения ко всем особам, которые выше по статусу.

Артур снисходительно улыбнулся. Соне даже показалось, что во взгляде промелькнула нежность.

- Я могу не переодеваться. Но можно мне хотя бы обуться?

Соня хохотнула и, поджав губы, кивнула.

- Кстати, - принц подался вперёд, лаская дыханием щеку, - так вы выглядите в десять раз очаровательней, чем во всех этих платьях, - отстранился, так же резко, и поспешил вглубь служебного помещения, видимо, где оставил одежду.

Соня пыталась понять, с каких это пор, лохматые и потные девушки в мужских штанах, очаровательны?

Принц не обманул. Прошло минут десять от силы, она даже не успела заскучать, любовалась лошадьми, как он уже вернулся с корзиной в руках. Причёсанный, в тёмно-сером колете, и до бесстыдства ухоженный. Соня же даже не потрудилась привести в порядок волосы. Кажется, она вообще об этом не думала и сейчас отмахнулась.

- Куда пойдём? - спросила беспечно, поглядывая на корзину, от которой невероятно вкусно пахло.

- Знаете, Соня, что мне в вас в первую очередь понравилось? - непринужденно спросил Артур и подставил локоть. Она могла проигнорировать, но почему-то ухватилась и подстроилась под шаг высочества.

Спрашивать, чем же она понравилось, не хотелось. Неловко. Да и кокетство - вообще не её стезя.

Артур, будто прочитав мысли, усмехнулся и продолжил.

- Мне понравился ваш хороший аппетит, - он улыбался, заглядывая Соне в глаза. - Поэтому я попросил, чтобы нам собрали самые вкусные и мясные бутерброды, а ещё ваши любимые булочки.

- Спасибо, - сдержанно кивнула Соня, про себя усмехнувшись. Принц времени даром не терял. Всё же внимательность и наблюдательность у высочеств в крови. Что интересно он ещё успел заметить? И что ему понравилось во вторую очередь?

Как ни странно пришли на поляну. Небольшой пяточек на опушке леса, совсем рядом с конюшнями. Соне понравилось, как шелестит листва, а тёплый ветер ласкает кожу. Они будто оказались за надёжной стеной, вдали от людей, под защитой деревьев.