- Вообще, это была конфиденциальная информация, - усмехнулся наследник. - Мы просто решили, что не станем устраивать дополнительных проверок для участниц, но им об этом не сообщили.

- Как это любезно с вашей стороны, - бесстыдно рассмеялась Соня. - А сейчас, это что? Не проверка?

- Это... прогулка, - уклончиво ответил принц. - Вас не нужно проверять. Достаточно говорить с вами, - загадочно улыбнулся и свернул на парковую аллею.

- Никогда ещё со мной так много не говорили, - притворно вздохнула Соня, развеселив принца. В синих, бездонных глазах заплясали задорные искорки.

- Но кое-что я бы хотел спросить. Вы же будете со мной откровенны?

- Сделаю всё возможное, - кивнула Соня с самым серьёзным видом и приготовилась отвечать.

- Скажите, что вы думаете о нас? Выделяете ли кого-то особенно? - беспечно спросил наследник, будто с листа читает.

- Ого! - не стесняясь, присвистнула Соня. - Я думала, такие вопросы задают вечерами, перед камином, за накрытым столом в компании бутылки вина.

- Могу организовать, если вам это поможет, - так же невозмутимо отозвался он.

- Нет-нет, - усмехнулась Соня. - Меня всё устраивает.

- Тогда, я весь во внимании, - улыбнулся Калем и жестом пригласил в беседку. Кстати, стол беседки был накрыт. В центре красовалось большое блюдо с фруктами, а по бокам - стаканы с соком.

Соня взяла один и сделала глоток.

- Вы производите впечатление человека очень внимательного и наблюдательного. Как и положено наследнику - вы мудр. Как и положено старшему - переживаете за братьев. Вы склоны анализировать всё, что происходит вокруг. Сейчас вы обеспокоены отбором, но опять же, на правах старшего. Вы взяли на себя большую часть организационных вопросов, и я бы предположила, что отбор проводится не для вас.

- Вот как? - усмехнулся принц. - Ловко вы... - произнёс одобрительно. - А если я скажу, что для меня?

Соня не смутилась и не отвела взгляд.

- Уверена, так скажут и все остальные.

- Ладно, - сдался он. - Что с Артуром?

Соня невольно задержала дыхание, ощутив и осознав собственное волнение.

- Артур тяжело открывается людям. Он подозрителен ко всему, что его окружает. Уверена, что вы, наверное, единственный, кто его хорошо знает. Думаю, даже Максимилиану и Ричарду он настолько не доверяет. Мне тяжело судить о его желании завести семью, а значит, и не могу предполагать, что отбор для него. Вы ведь устраиваете отборы не прихоти ради?

- Не ради неё, - серьёзно подтвердил наследник. - Годы идут, а наследники - это неотъемлемая часть жизни коронованных особ. Отборы помогают найти избранницу, как нам казалось. На улице или на светском приёме не так-то просто познакомиться, Соня Райт.

- Неужели? Никто не желает завести знакомство с принцами? - прозвучало весьма иронично. Соня оторвала виноградину и покрутила в руках.

- Понимаю ваше удивление, - согласился наследник. - Дело не в том, что проблематично начать говорить с незнакомой девушкой, дело в том, как понять, искренна она или нет? Вы знаете, как все люди себя ведут при встрече с нами?

- Догадываюсь, - кивнула Соня. - Лебезят?

Калем усмехнулся.

- Самое подходящее слово! Именно. Лебезят, - он вздохнул и поджал губы. - Все стараются угодить. Никто не говорит, что думает. Боятся слово лишнее сказать. В лицо улыбаются, а в спину зубоскалят. Мы понять не можем, что не так? Это рефлекс такой? А с девушками думаете иначе? С ними ещё сложнее...

- Думаю, всё дело только в статусе. Вы, можно сказать, высшая инстанция в империи. А люди боятся власти. Боятся сказать лишнее или показаться глупыми, боятся навлечь на себя гнев, - предложила Соня и посмотрела на задумчивого наследника.

- Но вы ведь не боитесь, - заметил он, пристально посмотрев ей в глаза.

Соня улыбнулась.

- После встречи с некромантами, как-то перестаёшь бояться неодобрения общественности или неудовольствия коронованных особ. Да и вообще, плевать, что о тебе подумают и скажут, - призналась она и виновато пожала плечами, мол, вы же сами спросили.

Калем тряхнул светлой головой и улыбнулся.

- Думаю, вы всегда были такой и некроманты здесь не причём, - поднялся и подал руку. - Вы, вероятно устали?

- Немного. Хотела ещё заглянуть к Амелии перед обедом, - не стала отпираться Соня и приняла помощь принца.

- Я провожу вас. Спасибо за приятную компанию.

«Не за что», - про себя отмахнулась Соня, ответив вежливым поклоном головы.

Амелии в комнате не оказалось. И хоть камеристка заверила, что «госпожа отправилась в музыкальную комнату готовиться к конкурсу», в груди кольнула тревога. Глупо, конечно: в резиденции полно стражников, наверняка, ведётся постоянное наблюдение, не обошлось и без магов. Но конкуренция становится острее. Пока это читается только в прищуренных, недобрых взглядах участниц, но кто знает, на что способны «благородные леди» ради достижения своих целей?

Тишину полукруглого класса с огромными окнами, разрезал монотонный «динь». Амелия нажимала указательным пальцем на одну единственную клавишу «ми» третей октавы, уставившись в одну точку. В спину, будто, вбили кол, настолько она была напряжена.

- Кхм... - осторожно вмешалась Соня, озадачившись.

- Привет, - отозвалась соседка, даже не повернув головы.

Соня встала сбоку фортепиано, взглянула на девушку, заметила, что отсутствуют ноты и вопросительно выгнула бровь.

- Разве ты не слышишь? - спокойно произнесла Амелия.

- Видно, я глуховата, - усмехнулась Соня, а тревога сильнее расползалась в груди. Неужели, Максимилиан умудрился обидеть это прекрасное, доброе создание? Неужели не увидел, то, что видит она?

- Это мелодия «моей жизни», - соседка резко захлопнула крышку: раздался грохот. Она крутанулась на банкетке и тяжело вздохнула.

Соня поморщилась. Уж она-то лучше других знает, что имела в виду леди Саттэм. И монотонное «динь», как нельзя лучше описывает душевное состояние этой сильной и с виду всем довольной девушки.

- Всё настолько плохо? - без всякой надежды спросила Соня. Знает, что плохо. Точнее - однообразно. Блекло. Не жизнь, а череда хорошо продуманных событий. Ничего спонтанного. Всё по накатанной.

- Дело даже не в этом, - отстранённо отмахнулась Амелия, тряхнув русо-золотыми локонами. - Я могла бы сыграть что-то похожее на мою жизнь, даже не жизнь, а «состояние души», но ни одна из мелодий, что я когда-либо разучивала, для меня не подходит. А с разбором новых композиций у меня всегда были проблемы. Кто-то виртуозно читает с листа, а мне приходится «зубрить». Точнее, сначала страдать несколько недель, а потом «зубрить». Но как видишь, нет нот. А где взять - не понимаю. Принцы, как всегда, бросили нас на произвол. Разбираться самим...