не сможет сделать, — выпятив вперед пышную грудь, говорила особо недовольная женитьбой Ника, барышня. — Госпожа Арлет не позволит, чтобы в ее доме творился беспредел!

— В доме бесспорно, — театрально согласившись, Джозеф провел рукой по подбородку. — Но не забывай, что за пределами дома до сих пор разгуливает чудовище, обожающее молодых и сочных барышень.

Подмигнув, ошарашенной ответом девушке, Джозеф отправился искать виновника торжества. Встреча состоялась на лестнице парадного холла.

— А я тебя ищу, — в один голос произнесли оба.

— Ну, что, жених, наделали вы шуму. От твоих поклонниц нет отбоя еще больше. Некоторые уверены, что ты одумаешься и выберешь подостойнее, — Джозеф, улыбаясь, поглядывал на Ника. Тот в свою очередь, рассмеявшись, сказал главное, чтобы это Лэйла не слышала.

— Это конечно, все весело, — продолжил Джозеф, бесцельно осматривая розовые кусты. — Но меня интересует вот что… Серьезно ли это у тебя?

Ник недоуменно посмотрел на мужчину. Холодные глаза Джозефа в буквальном смысле буравили парня.

— По-моему такое решение не приходит с ничего и каждый день, — Ник хмуро глянул на Джозефа. — Не ожидал от тебя.

— Не обижайся. Просто я видел Мэг. Конечно, она искренне желала счастья… Но мне показалось, что она слегка разочарована. Вскружил голову девчонке?

— Да тебе показалось. У нас отношения скорей как брата с сестрой и не более, — пожал плечами Ник. — Как у вас дела прошли на счет тех неразберих в Южных землях?

— Да вполне продуктивно. Выяснили причину восстания. Как оказалось не все там настолько трагично как нам преподнесли. Обычная дележка территории. Видите ли, Совету некогда разбираться, а то, что эти междоусобицы уже начали вылезать за пределы и Золотые грифоны объявили в городах запретный час. Арлет вовремя успела сообщить об этом, и посланник в нужное время доставил указ.

— М, получается в Южных землях еще та неразбериха с территориями, — Ник усмехнулся. — Нас с Вилром разделяет мост и если кто переступит запретную черту…. А тут целые города. Дисциплина явно хромает. И что решил Совет?

— Назначили несколько новых глав и среди них наш знакомый — Маргор.

— Вот оно что…

— Ты мне лучше расскажи, как прошел твой визит в земли Изгнанных или как их сейчас называют Пустоши.

— Изгнанных… Вот уж поистине название стоящее. Там, каких только… особей не встретишь, — Ник воздержался от слова «тварей». — В основном попасть к Ткачихе мне помог Раф. Не удивляйся. Если честно я ему в этом благодарен. Без его помощи я, скорее всего, пополнил бы запас пищи для местного «населения». Эта долина, разделяющая горы Таннар и лес вся укрыта туманом. Но у меня закралась мысль, что это отчасти паутина, ибо стоило нам оказаться около долины, нас вмиг обнаружили. И опять если бы не Раф… Даже в пещере он помог убить эту паучиху!

Николас в приступе злобы сорвал несколько листочков с розового куста. Джозеф хмыкнул.

— А так если бы не эта Кира со своим желанием меня убить, я б не прочь прочесать Пустоши.

— Ну, Пустоши не игрушка… Так стоп. А при чем тут эта адова сука? И по каким причинам она собралась тебя убивать? — теперь злость захлестнула Джозефа. — Попади она мне на глаза, разорву на лоскуты.

Ник засмеялся, представив себе эту картину. Направившись в сторону домика Джулиана, мужчины продолжили разговор, но уже о более приятных вещах.

В кабинете Арлет в это время проходил довольно напряженный разговор. Раф, после доклада о проведенной работе в землях Сестер, вальяжно восседал в кресле и со смаком рассуждал о свежайшей новости. Вампиресса весьма убедительно давала понять все, что касается Николаса, ее не волнует. Демон ехидно наблюдал за хозяйкой дома. Та в свою очередь неспешно опустошала бокал, бесцельно взирая на горизонт.

— Знаешь, если бы я тебя не знал достаточно хорошо, что бы делать соответствующие выводы…

— Вот и не делай, — спокойно перебила его Арлет.

— И все же, — не унимался Раф. — Ты злишься. Это ясно как… Даже не знаю с чем сравнить.

— Злюсь? Не смеши, — коротко рассмеявшись, вампиресса оставив бокал на столике, вышла на балкон. Ее взор уловил движение в саду. Две мужские фигуры неспешно прогуливались меж розовых кустов.

— М… Джозеф и твой обожаемый Николас, — зашептал на ухо вампирессе Раф. — Спорю, обсуждают, как лучше отметить сие великолепное торжество.

— Ты забыл видимо, что твоя свобода зависит от меня? — не оборачиваясь, спросила Арлет.

— М, это спорный вопрос.

Вампиресса резко развернувшись, намеревалась дать пощечину наглецу, однако того и след простыл. Раздался едва уловимый скрип отодвигающейся панели и в комнату вошла, одетая в просторное бледно голубое платье, Катерина. С надменным видом она подошла к сестре. Увидев беседующих Ника и Джозефа, ее пухлые губы растянулись в улыбке:

— Надо же, как все обернулось, да сестра? Любимый мужчина отдал свое сердце другой. Такой страстной и пылкой. А самое главное — живой. Судьба отомстила тебе за меня.

— Ты знаешь, дорогая, я за них несказанно рада, — улыбнувшись удивленной сестре, Арлет облокотившись на перила балкона, закрыла глаза и глубоко вдохнула теплый весенний воздух. — В свое время я имела неосторожность признаться, что Николас имеет для меня некоторое значение. Но это было мимолетное наваждение. То, что ты себе надумала всего лишь плод твоей несбыточной и глупой мести.

Катерина стукнула кулаком о поверхность перил.

— Глупая месть?! Мою любовь ты называешь глупостью?! Из-за твоего эгоизма ты лишила меня…

— Эгоизма? Ты попрекаешь меня в эгоизме? Хм… Пожалуй не стоило мне тебя спасать от нашей «дорогой» матери. Что ты так смотришь на меня, Катерина? Я ради тебя изменила свою жизнь на корню! Так в чем ты меня обвиняешь? В том, что твой избранник оказался слабее тебя?

— Ты могла дать мне умереть, — тихо сказала Катерина.

— О, да? — с издевкой спросила Арлет и, подойдя вплотную, с нажимом спросила. — Тогда объясни, зачем ты с такой жаждой умоляла меня обратить тебя? Если ты и правда хотела умереть, то умерла бы. Я говорила тебе, обращение переживают лишь те, кто жаждет жить.

Катерина стояла молча, рассматривая подол платья Арлет. Ее трясло от злобы. Но сейчас запоздалое осознание правоты сестры больно кололо самолюбие. Согласиться сейчас означало положить конец этой затянувшейся соре. Но что-то внутри не давало согнуться в сторону примирения. Арлет посмотрев на сестру, покачала головой и удалилась.

К воротам усадьбы подъехала богатая карета, запряженная шестеркой вороных. Появившаяся рука, в бархатной темно зеленой перчатке передала запечатанный конверт сторожу.

— Передай своей госпоже. Это срочно, — низкий женский голос, донесся из-за опущенных атласных штор.

Письмо, оказалось, от Сагитты де Веро̀ и Арлет весьма