удивилась ее просьбе. Старейшина приказывала доставить в ее резиденцию Николаса Барвара незамедлительно. К чему такая срочность и почему Николас?.. Вампиресса самолично отправилась за парнем. Долго искать не пришлось, он вместе с Джозефом сидел у Джулиана, попивая эль и наблюдая за работой красного от шуток изобретателя.

— Джулиан, ты пойми, — отхлебнув пенный напиток, вещал Джозеф. — Все эти твои пробирки и… всякие изобретения они ж по ночам не согреют да не обласкают, так что жениться тебе пора. А то умрешь девственником.

— Это не правда! — вспыхнул пуще прежнего Джулиан.

— О-о-о-о… — заинтригованно протянул вожак. Ник прыснул прямо в кружку.

Новый поток похабных шуток прервала Арлет. Сделав замечание в защиту Джулиана, вампиресса мановением руки подозвала к себе Николаса. Объяснив ситуацию, она посмотрела на парня, ожидая хоть каких-то объяснений. Парень, перечитав еще раз письмо, взъерошил волосы. Что так срочно понадобилось старейшине от него лично? Вроде бы не успел нигде напортачить. Глянув на Арлет, Ник сказал, что надо ехать раз вызывают.

— Правда, я даже без понятия куда добираться.

— Тебя ждет карета у ворот, — как-то рассеяно сказала Арлет, после сконцентрировав взгляд на Николасе, посоветовала внимательно следить за вопросами, что будет задавать старейшина. Соответственно и ответы должны быть в меру откровенными.

— Да и еще, как вернешься, зайдешь ко мне. Хотя нет. С этой новостью я совсем забыла, что мне нужно отлучиться в Элиар. Позже поговорим.

Вампиресса машинально сжала предплечье парня, и неоднозначно кивнув своим мыслям, ушла.

Увидев карету, Николас мысленно присвистнул. Какие почести ему оказаны. Можно было обойтись пригласительной с подробным адресом. Дверца кареты распахнулась, не успел парень выйти за ворота. Ему приветственно улыбнулась девушка, придерживая одной рукой шторки.

— С кем имею честь быть знаком? — Ник слегка поклонился, неотрывно глядя барышне в глаза.

— Главная помощница графини де Веро̀ баронесса Сиона Флиарэ̀л, — горделиво вскинув бровь, ответила девушка. — Нам стоит поторопиться графиня не любит ждать.

Николас, окинув взглядом сурового на вид кучера, скрылся в полутьме кареты. Значит она графиня. Ну, в принципе логично. Быть одной из старейшин Совета надо иметь высокое положение. Перед глазами Ника всплыл образ Сагитты: миловидная голубоглазая девочка лет одиннадцати. Весьма приятная собеседница. Для чего ей, высокородной даме понадобился обычный, во всех смыслах парень? И тут непрошено в голове возник вечер несколько месяцев назад по случаю бракосочетания влиятельного барона Западных земель. Тогда на балконе Ник впервые беседовал с Сагиттой. «Придется отложить наш разговор…» прозвучали ее слова. Неужто у Сагитты выдался свободный день, и она решила посвятить его прерванной беседе?

Николас сам себе удивился. Что за мысли? Опять он превозносит свою персону. Да и потом, нужно наслаждаться поездкой. За окошком мелькали уже знакомые пейзажи. Редкие рощицы, луга, долины… Стайки птиц перелетали с места на место, весело щебеча. Небо постепенно сменяло цвета из чистых бирюзовых дневных на пряные оранжево-пурпурные. Ветер нагонял стайки кучевых облаков, бока которых розовели от заходящего солнца.

Ник высунув руку в окошко, наслаждался приятным освежающим ветерком. Уловив скользнувший взгляд главной помощницы, парень как бы невзначай отметил какой прекрасный вечер.

— Хм, все же старейшина была права на счет Вас, — приоткрыв шторку, девушка улыбнулась. Заметив озадаченный взгляд парня, Сиона поспешила объясниться. — Она говорила, что с Вами легко и непринужденно.

— Видимо это мой врожденный талант, — Ник вновь устремил взгляд на простирающиеся долины.

— С таким талантом Вам стоило бы быть на нашей стороне.

— Возможно, но мне больше по душе ощущать происходящее, участвовать в этом карнавале чувств и эмоций. Вот сейчас ветерок приятно ласкает мою кожу, и я наполняюсь каждой клеточкой свежестью вечернего воздуха. Слышу наступление ночи, и это вызывает во мне чувство свободы…

— Хм, я уже забыла об этих ощущениях, — Сиона невольно коснулась своей руки в перчатке. — Судьба иногда привносит в нашу жизнь удивительные вещи. Никогда не знаешь чего ожидать за следующим витком извилистой дороги…

— Вы бесконечно правы. Иногда мы не в силах поменять происходящее, и приходится мириться с этим.

Сиона кивнула, вновь углубившись в свои мысли. За окнами мелькали огоньки редких деревень. Доносились лай собак, разговоры и смех, разнообразие запахов. Карета лихо мчалась по широкой дороге, оставляя за собой столпы пыли. Сиона взглянув в окошко, сказала, что они вскоре прибудут в город Рут.

Ник с любопытством осматривал окрестности. Он никогда не бывал в этом городе, и было достаточно интересно осматривать проносящиеся мимо небольшие домики в окружении пышных садов. Кое — где сквозь гущу пышных деревьев мерцал огонек свечи. Вся атмосфера города была какой-то тихой и уютной.

Подъезжая к усадьбе де Веро̀, Николас почувствовал некое напряжение. Витые высокие ворота распахнувшись, впустили неспешно въезжающую карету. Окружение произвело на Николаса уныние и чувство безысходности. Сухие деревья, обвитые плющом, заброшенные сады с обломками мраморных статуй. Заметив настроение Николаса, Сиона улыбнувшись, сказала:

— Не обращайте внимания на это. Не все в родовом поместье де Веро настолько уныло. Полюбуйтесь сами.

И Сиона многозначительно посмотрела в окошко. Ник незамедлительно отодвинул занавеску и о, чудо! За стеной безжизненных деревьев и кустарников взору парня открылся чудесный ухоженный дворик, освещенный фонариками, расположенными на земле. Аккуратные клумбы заливали округу разнообразием цветочных ароматов. Цветущие деревья едва волновались редким дуновением ветра.

Молодая луна «зацепилась» боком за резные выступы крыши, а звезды «посмеиваясь» мерцали в бездонной небесной тишине. Карета остановилась у широкой лестницы. Двери распахнулись, и крыльцо озарил мягкий золотой свет. Человек в темных одеждах подошел к карете и подал руку сходящей по ступенькам Сионе.

— Графиня ожидает Вас в западном крыле.

— Прекрасно, — Сиона, поправив складочки на платье, обернулась к Николасу. Парень машинально провел рукой по волосам, надеясь, что выглядит весьма сносно. И в этот момент в вечернем воздухе послышались звуки фортепьяно. Нежные и мелодичные они заполняли каждый уголок души.

Обстановка дома на каждом шагу дышала величием. Ник отметил все, на что натыкался взгляд, словно взывало к почтению. Будь то картина в богатой золоченой раме или же резной столик с не менее фигурным подсвечником, стоящий в нише стены. Звуки шагов отражались от стен, и убегал под свод арочных потолков. За поворотом, широко распахнутые двери гостеприимно приглашали зайти. Просторный зал частично заливал лунный свет, льющийся сквозь открытые окна. Легкие занавески призрачно волновались от ветра. Несколько напольных подсвечников отражали золотые отблески свеч на до блеска начищенном паркете.

Посреди зала стоял фортепьяно и за ним, спиной к двери, музицировала Сагитта. Ник невольно улыбнулся, глядя как ее тонкие пальчики умело скользят по черно-белым клавишам. Но тут же оглянувшись, не заметил ли