пить медленно и осторожно, чтобы магия постепенной вливалась в источник и становилась его частью. Но женщина залпом выпила один стакан и набрала другой.

– Кто она такая? Не похожа на старшекурсницу. И на сводных занятиях младшекурсников мы никогда не встречались, – задумчиво произнесла я.

– Нет, это точно не адептка. Наверное, лорд Гарт перестал связываться с молоденькими девушками после последнего скандала. Что? Рина, ты не знаешь? В прошлом году перед выпускными экзаменами адептка не прошла осмотр у целителя. Выяснилось, что ее резерв просто выжат из-за дополнительных нагрузок.

– И что это были за нагрузки? – еле слышно прошептала я, не сводя взгляда с брюнетки.

– Да какие-то глупые мелкие поручения вроде личной отправки магопочты или подзарядки переговорного зеркала. Лорд Гарт тогда сказал, что помощница просто переусердствовала, то ли пожелала сэкономить, то ли произвести впечатление…

– Или лорд Гарт просто выпил ее магию.

– Выпил? Глупости какие! – решительно покачала головой Элиза. – Никто не станет красть магию у своей помощницы, зная, что любой целитель академии сможет диагностировать и подтвердить отъем силы из внутреннего источника.

– А если речь идет не о краже? Что, если помощницы лорда Гарта передают ему силу добровольно? Что мы знаем об этой новенькой? Она же даже из академии. Вдруг она маг средних способностей и с не слишком удачной специализацией? А лорд Гарт предложил с виду легкую работу секретаря, вот только потребовал неограниченный доступ к источнику, провел ритуал…

– Ринка, что за страшилки ты рассказываешь? – пробормотала Элиза уже не так уверенно. – Люди не могут обмениваться магией, как эльфы или драконы. У нас даже таких ритуалов нет.

– Зачем нужны ритуалы, если есть зелья, – потрясенно пробормотала Ника.

И я ей сразу поверила. Раз Ника утверждает, что есть, то точно рецептик существует.

Снадобье, по словам Ники, было несложным, но из разряда запрещенных. Поэтому Ника считала, что лорд Гарт просто заказывает компоненты зелья из разных мест, а потом для него их кто-то смешивает. Подруга впала в такой детективный азарт, что предложила выяснить, кто пользуется академической лабораторией во внеурочное время и для каких целей. А Элиза собиралась составить ей компанию.

Я же не сводила взгляда с помощницы лорда Гарта и испытывала жгучую злость. Ведь я могла быть на ее месте! Стать тихой, незаметной тенью влиятельного преподавателя. Ходила бы добросовестно на лекции и с трудом использовала бы магию на практиках, ведь ее бы забирал лорд Гарт.

– Девочки, думаю, мне надо с ней познакомиться, – решительно объявила я и направилась к фонтану.

Адептов возле него сейчас не было. Так что я просто взяла стакан со столика и набрала немного воды. По вкусу она напоминала минеральную, но колола рот, точно была приправлена острыми специями.

– Хороша водичка. Такая только в нашей академии есть, – с улыбкой заметила я и присела рядом с помощницей лорда Гарта на бортик фонтана.

Женщина вздрогнула и осмотрелась, словно сомневаясь, что я обращаюсь именно к ней, а потом кивнула:

– Да. Вода из источника бодрит.

– Вы наша новая преподавательница? Прошу прощения за любопытство. Но мы с подругами гостили у драконов в поисках магического пути. И немного выпали из академической жизни.

– Нет, я не преподавательница, – женщина коротко хохотнула. – Мне самой еще учиться и учиться. В нашей глуши я смогла закончить только начальную магическую школу. Мне очень повезло, что лорд Гарт согласился помочь с поступлением. Точнее, сейчас я помогаю ему как секретарь, а он готовит меня к вступительному экзамену…

– Вот как…

– Думаешь, я слишком старая, чтобы быть адепткой? – женщина нервно пригладила волосы. – Да, мне уже двадцать пять и я старше выпускников. Но возраст не главное, когда хочешь развивать свой магический дар. У меня и наставник уже есть.

– Лорд Гарт…

– Да! Он очень внимательный, понимающий и совершенно нетребовательный.

– А он знает, что вам нездоровится?

– Нездоровится?! – После моего вопроса женщина неловко дернулась и пролила воду на платье. – Да с чего ты взяла? Я превосходно себя чувствую!

Она суетливо похлопала себя по нагрудному карману. И совершенно преобразилась! Вместо изнеможенной бледной моли я увидела утонченную даму с безупречной прической и легким макияжем.

– Да, так определенно лучше. Но лучше ли вам?

– Не ваше дело, адептка. Не понимаю, с чего я вообще завела этот разговор. Наверное, минутная слабость после приема природной магии. Надеюсь, у вас хватит такта и сообразительности сделать вид, что этого разговора вообще не было.

Помощница Гарта сверлила меня надменным взглядом, но в глубине глаз я видела отчетливый страх. Она боялась, но не за себя, а то, что работодатель будет недоволен из-за ее болтливости.

– Надеюсь, что у вас все будет хорошо, – пробормотала я.

И вздрогнула, услышав голос лорда Гарта.

– Нория, ты опаздываешь. Почта сама себя не отправит.

Я вцепилась обеими руками в стакан, мысленно желая слиться с фонтаном. Как много лорд Гарт услышал? И как давно за нами наблюдал? Одно ясно – он внимательно следил за своей помощницей. Чтобы она ни с кем не начала общаться, ни с кем не подружилась. Я действительно не знала о существовании этой Нории – значит, она в самом деле вела себя как призрак, привязанный к лорду Гарту.

И на ее месте могла быть я.

Стоило об этом подумать, как пульс снова участился, а по телу пробежала нервная дрожь и… встретилась с холодом моей льдинки. Татуировка активировалась и запульсировала, точно недоумевая, где опасность.

Внутри меня. Три года назад лорд Гарт меня напугал, когда опоил тем снадобьем. Даже сейчас я могла с легкостью воспроизвести в памяти чувство беспомощности, которое накатило, когда магия вышла из-под контроля и я практически ослепла.

– Адептка Томс, слышал, вас можно поздравить с определением пути.

– Поездка прошла очень удачно, лорд Гарт. Благодарю за поздравления.

– И как вы планируете распорядиться своим даром в будущем? Сейчас нет ни войн, ни мощных природных катаклизмов. Королевской армии не нужны жрецы…

Я медленно допила воду, поставила стакан на столик и поднялась с бортика.

– Хороший маг без работы не останется.

– И где же вы решили искать эту работу? В северной глуши, что ли?! – пренебрежительно хмыкнул маг. – Я плавал к Утесу испытаний. Там, кроме замка да хвойника, ничего нет.

– Как это ничего? А море? А скалы? А милейшая северная живность? – язвительно поинтересовалась я, чувствуя, как робость, смешанная со страхом, изгоняется из сердца.

– Лорд Кшар древний отшельник. И ты себя решила похоронить заживо? Ты… – Внезапно мужчина переменился в лице. – Да ты больше не невинна!

– Ну знаете, подобные замечания, да еще и в людном