месте, не делают вам чести, – чопорно объявила, хотя на самом деле хотела рассмеяться лорду Гарту в лицо.

Потому что я от него освободилась. Больше мне не придется скользить неприметной тенью , если мы столкнемся в коридоре. Я не буду опасаться, что лорд Гарт снова попытается поставить меня в зависимое от него положение. Я целого дракона победила, что мне какой-то нечистый на руки и наверняка прочие части тела лорд Сноб?

– Думаешь, что освободилась, Рина Томс? Ещё два года ты будешь под моим присмотром. Ведь я курирую старшекурсников, определившихся с выбором пути. Ты и твои подруги справились с этим испытанием раньше. Делай выводы!

Лорд Гарт зло усмехнулся и пошёл прочь. Хорошо, что он не обернулся, тогда бы увидел мой взгляд и понял, что я мало того, что перестала его бояться, ещё и задумала недоброе.

***

Лорд Гарт не преувеличил, когда заявил, что мы теперь становимся его подопечными, хотя и были все ещё адептками третьего курса. А раз так, то нам нужна была информация!

С этой целью мы с девчонками напросились на вечеринку старшекурсников. Агата с нами не пошла. Сказала, что ей надо попытаться выведать кое-что у ректора. Мы же отправились в ближайшую таверну, рассчитывали душевно посидеть, послушать сплетни и заодно узнать что-то про лорда Гарта.

А попали на спонтанное посвящение нашедших магический путь.

Староста-выпускник сказал речь, от которой у нас навернулись слезы, ведь так даже после успешной сдачи полугодовых практических работ никого не хвалили. А потом добавил:

– Поздравляю, девчонки, без работы вы теперь точно не останетесь. С отметкой в дипломе от самого лорда Кшара открыты все двери.

Ничего себе! А я и не подозревала, что испытание в северном крае такое официальное!

– А мне говорили, что жрецу нынче работу найти непросто.

– Глупости! Да, время мирное, но тебе в любом храме и лазарете будут рады. А можешь и при городском гарнизоне устроиться. Стражники всегда берут в отряд жреца. Да кто тебе вообще сказал такую глупость? – старшекурсник недоуменно вскинул брови.

– Есть один “добрый” человек, – фыркнула я.

– Если из наших – значит, точно тот, кого север послал тропою нехоженной.

– А что так бывает?

– Конечно. Древняя магия чует, кому не следует давать большую власть. Резерв у такого мага, как у кошки плошка. И вынужден бедолага всю жизнь тратиться на накопители. Вдобавок с работой напряженка…

– Если только он не скроет свою ущербность.

– Это вряд ли. Слишком дорогое удовольствие.

А ведь у лорда Гарта денег точно хватало, как и полезных связей. Его семья была в родстве с самим королем.

– Да что у тебя за мысли такие мрачные? – удивилась моя соседка по столу. – У тебя же сегодня праздник. Отвлекись! Выпей вина, съешь вкусняшку!

Я подумала. И в самом деле решила позволить себе немного отвлечься от проблем и тоски, что незаметно поселилась в моем сердце. Глупо было надеяться, что Кайл примчится за мной сразу же. У повелителя севера хватало забот у барьера, но я рассчитывала на встречу во сне, а Кайл так и не пришел. Если бы не знала благодаря нашей связи, что он цел и невредим, то совсем извелась бы от тревоги.

– А вы не знаете, как нас теперь будут учить? – спросила Ника. – Вроде бы нам полагается старший куратор.

– Есть такое. Обычно академия назначает кого-то из ведущих преподавателей, – охотно пояснила моя соседка.

– Но можно не ждать, когда вам кого-то назначат, а сходить к ректору и высказать пожелания, – подхватила другая девушка. – Иначе определят к лорду Гарту, и будете все два года выполнять его поручения.

– Ого! Даже так? – подхватила Элиза.

– Да Гарт совсем не стесняется, – закивала явно обиженная им адептка. – Постоянно, то зелье ему свари, то артефакт заряди. А откажешь – валить станет и практики засчитывать не будет.

– Какой ужас! – искренне возмутилась я. – Это же самое что ни есть вымогательство. Неужели никто до сих пор не пожаловался ректору?

– С Гартом связываться себе дороже, – мрачно проворчал староста. – Он же вроде и о сущих пустяках просит, но так часто…

Вот так за один вечер мы с девчонками столько услышали о Гарте, что можно было составлять на него целую книгу жалоб. Увы, мы не узнали ничего существенного, за что преподавателя можно было бы привлечь к ответственности. И это меня печалило.

В академию я возвращалась предельно недовольная. И только мы с девочками подошли к воротам, как нам навстречу скользнула тень:

– Вижу, меня никто не ждал.

– Кайл! – первая воскликнула я, бросилась к дракону, а потом спохватилась и степенно произнесла. – Добрый вечер, лорд Кшар. Какими судьбами?

Кайл, уже вышедший на свет, удивленно моргнул.

– Леди, куда вы дели мою Рину? И кто эта чопорная зануда?

Подруги, смеясь, прошли мимо нас с Кайлом, бросая на ходу приветствия. Едва дверь за ними закрылась, как Кайл преодолел оставшееся расстояние и заключил меня в объятия.

– Так и будем стоять? Или начнем целоваться у ворот? – жарко выдохнул мне в губы он.

– Да я бы с радостью пригласила. Но на входе же защита. Может, лучше с воздуха?

– Плоха та защита, которая не может уберечь от проникновения сверху. А если она такая паршивая, то зачем вообще усложнять? – хмыкнул Кайл и уверенно толкнул калитку.

Я зажмурилась, ожидая, что железные ворота академии подсветятся алым и зловещий голос потребует постороннему покинуть территорию до прибытия охраны, но ничего не произошло. Кайл просто скользнул в проход и исчез в темноте. Я поспешила за ним и, очутившись на площадке, от которой лучами расходились дорожки, остановилась и осмотрелась.

Ни следа дракона.

Внезапно над беседкой в глубине парка вспыхнул крошечный льдистый шар и замер, покачиваясь, в воздухе, будто маяк.

Кайл!

Я и сама хотела предложить ему прогуляться по парку. Не в комнату же приглашать, которую я делила с девочками? Но раз Кайл с легкостью летает, можно устроить свидание на крыше. Я даже смогу поставить отвлекающий полог.

В беседке неожиданно оказалось пусто.

Я замерла напротив входа, как вдруг что-то обхватило меня за талию и быстро притянуло к себе, а губы накрыл горячий поцелуй.

– М-м-м… Ты пила вино. И без меня, – прошептал Кайл. – А я тут ждал весь вечер.

Дракон перестал меня целовать, чтобы я смогла увидеть, что к свиданию он подготовился основательно: на каменном столе стояла корзинка для пикника, а между столом и лавками дракон умудрился втиснуть раскладное кресло.

– Таких гостей в королевской академии точно не было. Нет, родные часто привозят детям вкусности,