- И что?

- Ну я ж здесь сижу.

- Ладно, вернемся к нашим баранам. Зачем тебе мы?

- А что, эльф и женщина тоже с нами? - удивился Роджер.

- Эльф - мой названный брат, а Гельда - почти что жена, так что я без них никуда.

- Гельда? По-моему, раньше ты ее как-то иначе называл.

- Тебе показалось, - мило улыбнулась Гельда, водя пальчиками по рукояти кинжала. - А потом, я тоже не поняла, для чего мы тебе понадобились.

- Ладно, раз вы такие дотошные. Неделю назад погиб наш врач, а у нас вышла довольно серьезная стычка. Есть раненые. Это во-первых, а во-вторых, нами начал довольно активно интересоваться Орден, а своего Чародея у нас нет.

- Со мной он вами еще активней заинтересуется.

- Может, да, может, нет... Пока не проверишь, не узнаешь. Ну так что, пойдете?

- Ну? - я вопросительно посмотрел на своих спутников. Эльф пожал плечами:

- Можно.

Да, риск весьма серьезный. Может, он не тот, за кого себя выдает? Хотя Гельда говорила, не врет. Но ведь и у нее осечки быть могут…

- Слушай, Роджер, мне нужны гарантии. Если я так нужен, что ради меня ты рискуешь весь Орден на свою колонию натравить, я пойду с тобой. А вот если ты решил нас Институту сдать или тому же Ордену...

- Я еще не самоубийца, - буркнул он. Гельда тоже внесла свою лепту:

- Похоже, предательства он не замышляет.

- Ну, придется и мне с вами, - вздохнул я.

- А чтоб не мандражить - так и быть, держи, - Роджер перебросил мне какой-то тяжелый предмет. Так, у бронепехоты все путем: тяжелый армейский пистолет. Я снял его с предохранителя, оттянул затвор и заглянул в патронник. Заряжен, вроде. Но жизнь свою я бы этой пушке не доверил.

Я запихал ствол за ремень, предварительно заперев предохранитель и поднялся:

- Ну что, собираемся?

- Только короче, - предупредил Роджер.- К рассвету надо быть уже на месте, пока они котловину прочесывать не начали.

- Ладно, капитан. Только ты на всякий пожарный учти: в этой компании с тобой разобраться могу не только я, если что не так, сразу станешь мертвой легендой.

- Понял, не дурак... Ну, вы готовы?

- Ага.

Топали мы довольно долго, какими-то буераками. Несколько раз приходилось карабкаться чуть не на четвереньках, а разок я спускался метров шесть на пятой точке, к тому же налетая на каждую встречную корягу. Роджер знал тут, по-моему, каждый куст, эльф, как и полагается эльфу, скользил бесшумной серой тенью, держа наготове метательный нож, Гельда тоже перемещалась тише призрака - ну, оно и понятно, лесная ведьма. Так что звуковое сопровождение обеспечивал я. Кроме всего прочего, меня опять занесло в какую-то трясину, и теперь в ботинках при каждом шаге чавкало и хлюпало. Наверно, в эту котловину со всего кряжа вода стекает...

Когда небо над хребтами гор позади нас начало розоветь, я разглядел, что топаем мы по реденькому сосняку - Роджер старался избегать чащоб. Ну, уж я-то с моей грацией юного бегемота там бы нашумел так, что институтчики и орденцы б со всей Империи слетелись. Потом нам пришлось пересечь широкий и очень холодный ручей. Стыдно сказать, но я злорадствовал: теперь в ботинках хлюпало не только у меня.

Улучив момент, я подобрался поближе к Гельде и тихо спросил:

- Слушай, а Роджера там, в лесу, ты как рассекретила?

- Очень просто. Я ж вижу, когда человек врет. Не всегда, правда, срабатывает, но этот просвечивает просто великолепно.

- Эх ты, детектор лжи...

- Как ты меня назвал? - возмутилась она.

- Ну, есть у Пришлых машинка такая, с хороший шкаф...- начал было объяснять я, но тут же оборвал себя. - А сейчас он как - ничего такого не придумал?

- Да нет, кажется. Только вот куда он хочет дойти, можно короче добраться.

- Ага, и на пулю наскочить.

- На что наскочить?

- На пулю. Пакость такая маленькая, вроде пчелки, только кусает насмерть. Вылетает из таких вот ульев, - я указал на ствол у себя за поясом. Гельда поспешно отодвинулась, словно ожидая, что сейчас оттуда вылетит целый рой - и тут Роджер, шедший впереди, вскинул правую руку, повернув ее ладонью к нам.

Мы послушно остановились, а он, согнувшись в три погибели, двинулся туда, где заканчивался лес и между деревьями пробивался неяркий сероватый свет. Через десятка два метров он присел за поваленным деревом, вглядываясь, а потом снова просигналил нам рукой: "за мной, только тихо". А там, на поляне этой, и в самом деле кто-то есть. Люди, это я могу определить. Похоже, тут и впрямь Шервудский лес... Теперь вот по наши души явился сэр Гай Гисборн. Вместе с шерифом Нотингемским.

Чуть ли не по-пластунски мы подобрались к Роджеру и повалились рядом, он повернул ко мне напряженное чуть не до желваков на скулах лицо и прошептал одними губами:

- Влопались. Опоздали.

Впереди, насколько хватает глаз, тянется вправо и влево что-то наподобие широкой, метров сто, просеки, очень неровной, по ней разбросаны в жухлой с рождения траве обгорелые корявые пни. Такое впечатление, что тут огонь прошелся, правда, давно. Но тут ведь не только пни торчат - вон, правее, две человеческих фигуры. Еще две. Третий сидит, еле из травы видно. Дождевики тускло поблескивают от росы, а из-под них выпирает наружу что-то до боли знакомое. Маму их! Автоматные стволы. Стоят парни, не прячутся никуда. И на историческую экологию им начхать.

Я повернулся к Роджеру:

- Ну что, будем прорываться?

Он покачал головой:

- Вряд ли пройдем, Арбалет всего один, а на выстрелы они со всего кряжа слетятся.

- А обойти?

- К северу не пролезешь, а к югу аккурат под группы прочесывания угадаем.

Вот ведь гадство какое... Ладно, я Чародей или где? Те, на поляне, с такими вряд ли сталкивались.

- Гельда, Хельг, давайте контакт.

- Что ты там задумал? - нахмурился Роджер.

- Сейчас увидишь. Работаем.

Трое людей на прогалине сошлись вместе - очевидно, посовещаться, - но делать этого почему-то не стали. Вместо этого они одновременно дернулись вперед, с громким стуком столкнулись лбами и осели в траву. Четвертый испуганно оглянулся, вскидывая автомат. Надо ж, какая незадача! Так резко он его вскинул, что прикладом сам себе в подбородок угодил, аж подбросило беднягу... На последнего выдумки и Силы у меня не хватило, так что я грубо и вульгарно обездвижил его и закрепил в эмбриональной позе. Раньше, чем через сутки не разогнется, или я не Чародей.

Роджер восхищенно присвистнул:

- Оказывается, и Чародеи на что-то годятся.

- Ладно, сейчас проверим, на что годятся капитаны бронепехоты. Вперед.