из ближайшего ручья, заполняла посуду и ведра. Главное здание, освобожденное от мусора, выглядело вновь ожившим. В каминах пламя разгоралось, создавая тепло в танце, которое холодной ночью было необходимым для выживания.

Ранним утром, при свете от едва пробивающегося солнца, Стефан с кривой улыбкой рассматривал в руках карту-схему, найденную Микой. Предстояло принять решение о том, кого отправить в деревни в роли гонца. Стефан внимательно рассматривал каждую отметку на карте, несколько раз перевернул лоскут кожи, пытаясь сориентироваться.

— Кто умеет ездить верхом? — спросил он всех сразу, стоя на морозном воздухе.

— Я несколько раз ездил в детстве, — ответил Мика.

Остальные молчали.

— Ты можешь один отправиться верхом? — спросил стражник рядом.

— Никто не поедет один, Нико, — ответил Стефан.

— И у нас нет седел, — заметил Мика.

— Значит, поедете на телеге, решено, — рассудил Стефан. — Так, вы — запрягайте лошадей. Мика и Нико, поедете на запад, в Черемушки. Вы двое, поедете на восток. Черт возьми! У нас одна карта.

— Я могу перерисовать, — предложил Мика.

— Да я уже все запомнил, — отмахнулся Нико.

В команде наступило мгновение напряженного ожидания. С решимостью на лице, Стефан поднял глаза и вынес решение. Голос его прозвучал твердо и уверенно.

— Хорошо. Мика — рисуй, вы трое — готовьте лошадей, а остальные — за работу!

Мика, с неутомимой решимостью, взял карту из рук Стефана и поспешил в комнату, которая была переоборудована под склад. Там он нашел пергамент и чернила, сел за большой стол и, совершая быстрые и уверенные движения руки, начал наносить на пергамент основные ориентиры. Когда последний штрих был на месте, Мика выбежал во двор, держа в руках свежеиспеченную карту. Он передал оригинал карты команде, которая готовилась отправиться в Верхние Ласы. Не задерживая на прощания, он уже собирался запрыгнуть в свою телегу, когда Стефан подозвал его к себе.

— Будь осторожен, — попрощался друг.

— Скоро вернемся с подмогой, — подмигнул Мика.

С приглушенным скрипом повозка осторожно тронулась на запад. Ее колеса, покрытые бурым налетом грязи, скользили по извилистой, едва различимой тропе через рощу карликовых деревьев. Всю дорогу Нико не закрывал рот. Он жаловался на свою нелегкую жизнь, вплетая в свои речи меланхоличные истории из детства. Из-за этого короткая дорога потребовала больше сил, чем можно было себе представить. Мика то и дело поглядывал на свою карту, чтобы под этот непрекращающийся скулеж не пропустить место назначения.

Деревня Черемушки, аккуратно расположилась в долине горной реки, пропустить ее оказалось просто невозможно. Она выделялась от привычных деревень низенькими строениями из камня и соломы, отсутствием церкви и мельницы. Это было место, где жители отдавали дань природе, занимаясь охотой и рыбной ловлей. Здесь время текло медленно, в гармонии с природными ритмами.

Скрип колес ощутимо нарушили мирное уединение Черемушек. Люди вышли из своих домов, чтобы узнать, кто пришел в их спокойную гавань. Мика остановил телегу.

— Чего привезли? — спросил старик, судя по всему староста, подошедший ближе всех к стражникам.

— Уважаемые жители Черемушек! — произнес Нико, поднимая руку, чтобы привлечь внимание к себе. — Я стражник первого класса славного города Мерквуда, меня зовут Нико. Я здесь по приказу Стефана, а точней Ивора, или капитана Гаррета, а вообще нас сюда отправил верховный жрец….

— Черт тебя побери, — прошипел Мика. Да им плевать, кто нас отправил, их интересует совсем другое.

— Ну и говорил бы сам! — шикнул в ответ Нико.

— Друзья! — громко выкрикнул Мика и встал. — Эта повозка и лошадь для вас. Но не просто так. Нам нужно десять человек, которые отправятся с нами в Базовый лагерь и помогут великим героям подготовиться к походу против сил зла!

Тишина окутала деревню. Жители смотрели на Мику с недоверием, но их любопытство пробуждалось.

— В прошлый раз мужики из Черемушек готовили лагерь, а потом вся деревня полегла от чумы! — Заявил староста.

— Черемушки? А мы сейчас где? — спросил Нико.

— Вы в Нижних Черемушках! — обиженно ответил староста, Мика схватился за карту. — Всем известно, что в Черемушках — одни придурки. Были.

— Никакой чумы! В Базовый лагерь уже направляется верховный жрец Гидеон Д'Аркмор, он не допустит подобного. Давайте уже, собирайтесь, нет времени на разговоры, — сказал Мика.

Никто не пошевелился.

— Вы что, хотите, чтобы герои лично пришли вас уговаривать!? — неожиданно рявкнул Нико.

Наконец деревенские жители пробудились и начали готовиться к работе. В телегу скидали топоры и другие инструменты. Постепенно подготовительные работы завершились, и можно было ехать обратно, к Базовому лагерю. Нико уселся на телегу и неуверенно тронулся, за ним шагал Мика в компании со старостой, который не пожелал остаться, несмотря на свой возраст. За ними следовала группа недовольных мужчин, растягивающих их процессию на сотню метров.

Мика, достав карту, обратился к старосте:

— Я не понимаю, вот же Черемушки в долине реки, а Нижних Черемушек тут вовсе нет!

Староста взял из рук Мики карту и внимательно ее изучил, поднося ее нелепо близко к глазам.

— И какой идиот ее нарисовал?

— Я, — признался Мика.

— Странно, что вы по ней в Дикие Земли не ушли. Я бы тебе нарисовал, да и рисовать я не мастак, — ответил староста.

— Может хоть пару мазков? — Спросил Мика.

— Ну, разве что пару, — скупо ответил старик и остановился.

Он нагнулся, порылся ладонями в россыпи дорожных камней и вытащил самый невзрачный из них. Камень в его руках был белесым и хрупким. Последний мужик обогнал их, когда староста начал вычерчивать на пергаменте едва заметные белые следы. Закончив работу, старик бесцеремонно выбросил свой инструмент и молча продолжил путь. Мика посмотрел на карту. Вот оно! Здесь было все, и деревни, включая заброшенные, и горный перевал, и даже сеть троп в местности, которая относилась к Диким Землям. Мика решил, что в лагере стоит обвести ее чернилами и держать подальше от чужих глаз.

— А что случилось с той, другой деревней? — Спросил Мика, когда догнал старосту.

— Та деревня… — задумчиво проговорил старик, вспоминая прошедшие события. — После ухода героев в последний поход там произошло что-то странное. Люди слышали непонятные звуки, видели