– Клопицкий!

Каждое посещение особняка, затерянного в переплетении старых московских переулков, превращалось в приключение с непредсказуемым финалом. И не только для Сдемира. Леонид Клопицкий, которого весь Тайный Город знал под прозвищем Тыжеумер, был знаменитым… да что там знаменитым – эталонным артефактором. Леонид не владел магией, но умел создавать магические устройства любой сложности, и разгадать этот феномен не могли даже лучшие маги Великих Домов. Впрочем, они особенно и не пытались – их вполне устраивал сам факт существования такого мастера. А вот Сдемира – сейчас, – не особенно, поскольку обратной стороной гениальности Клопицкого была его знаменитая лёгкая расслабленность, плавно переходящая в тяжёлую рассеянность, из-за которой по его дому бегали, прыгали, ползали и сидели в засаде артефакты самой разной мощности и предназначения. Молодому барону уже приходилось подвергаться атакам спятивших магических устройств, и он не горел желанием повторять опыт.

– Клопицкий!

– Иду, иду, чего орать? – Хозяин лаборатории неожиданно появился из неприметной дверцы в начале коридора, прищурился на гостя и поинтересовался: – Я тебя знаю?

– Мы знакомы, – недовольно сообщил барон.

– Сдемир?

– Да.

– Ты же умер!

– Разве это повод меня не встречать?

– А? Что? Нет, не повод, проходи, конечно… – Клопицкий машинально поскрёб себя по затылку. – Приехал за заказом?

Лёня не запоминал клиентов, но никогда не подводил их, и если заказчик предъявлял квитанцию, требуемый артефакт обязательно находился. Ну, иногда не сразу, но находился.

– Я приехал договориться о заказе, – напомнил Сдемир. – Мы созванивались.

– Сегодня? – наморщил лоб Тыжеумер.

– Часа два назад.

Лёня похлопал себя по карманам, отыскал в одном из них телефон, некоторое время бездумно изучал монитор, кажется, так и не вызвав на него ни одно приложение, после чего убрал трубку, пробормотал: «Ого, уже четверг!» и вернулся к разговору:

– Так что, говоришь, тебе от меня нужно?

Сдемир тяжело вздохнул.

Клопицкий был не только эталонным артефактором. Его второй уникальной особенностью была метрика, в которой значились едва ли не все способные к смешиванию генетические статусы Тайного Города. Сам Лёня считал себя челом, но в его крови присутствовали и люды, и шасы, и чуды, и много кто ещё. «Коктейль» приводил соседей по магическому поселению в изумление, и в результате Тыжеумера считали своим едва ли не все Великие Дома. И они же одновременно считали его чужим. Такой вот в их взаимоотношениях получался бедлам.

Тем временем они добрались до гостиной, расположились в креслах – Клопицкий просто плюхнулся, Сдемир уселся после внимательного осмотра, – и перешли к делам.

– Мне нужна помощь, – мрачно произнёс барон.

– Помощь или заказ? – поинтересовался артефактор.

Сдемир прекрасно понял суть вопроса:

– Именно помощь, Лёня, у меня очень сложное, важное и секретное дело.

– Ну, на меня ты можешь положиться, – ответил Клопицкий, ковыряясь в носу.

И он ничуть не преувеличивал. Тыжеумер выполнял заказы любой сложности и против любого Великого Дома, даже против Тёмного Двора. Однажды Лёня уже помог Сдемиру провернуть сложнейшую магическую атаку и сохранил ту историю в глубокой тайне. Нельзя сказать, что они подружились, но стали доверять друг другу.

– Кстати, как рубашка?

– Пришлось сжечь, – ровно ответил барон. И улыбнулся.

Именно рубашка «от Клопицкого» помогла молодому люду обмануть мощнейшие системы безопасности и взять крепость Сокольники – самый защищённый домен Зелёного Дома. Сейчас ему требовалось не менее сложное, но более тонкое решение, однако Сдемир не сомневался, что Тыжеумер справится.

– Нужно устранить хорошо охраняемую ведьму.

– Уровень ведьмы? – поинтересовался Лёня, продолжая ковырять в носу.

– «Жрица».

– Уровень охраны?

– Самый серьёзный. – Барон помолчал. – Она будет настороже.

– Пожелания?

– Естественная смерть.

– Невозможно, – ответил Тыжеумер после короткой паузы. – Устранение объекта я могу гарантировать только атакой.

– Почему? – спросил молодой люд, хотя прекрасно знал, что услышит в ответ: несколько часов назад он сам приводил эти аргументы в разговоре с Сияной, но решил дать возможность Тыжеумеру высказаться, поскольку случалось, что в процессе объяснения «почему нельзя» Лёня находил решение «как это сделать».

Но на этот раз хитрость не сработала.

– Если высший маг ждёт нападения и хорошо охраняется, его успеют спасти, – объяснил Клопицкий. – Предчувствуя опасность, жрица активирует все защитные заклинания, а возможности организма выведет на пик. Поэтому – только удар. Один. Быстрый. Смертельный.

– Естественный.

– Невозможно.

– Мне говорили, ты идеальный артефактор.

– Эталонный, – поправил собеседника Тыжеумер.

– Для тебя нет слова «невозможно».

– Есть.

– Не в этот раз.

Некоторое время Клопицкий внимательно смотрел на Сдемира, словно обдумывая, послать его к чёрту сейчас или сначала попить кофе, после чего кивнул:

– Я постараюсь.

– Хорошо…

Молодой люд хотел развить ответ, но следующий вопрос Лёни заставил его подобраться:

– Почему ты решил принять участие в выборах? – неожиданно осведомился артефактор.

Сдемир вздрогнул, но ответил спокойно:

– С каких это пор ты стал задавать клиентам вопросы?

– Не волнуйся, все они, вместе с ответами, остаются здесь, – Тыжеумер постучал себя по лбу.

– Я не волнуюсь, – пожал плечами барон. – Если «соколы» узнают, что это ты помог мне разнести их крепость, тебя сразу убьют. Невзирая на эталонность.

– Я всего лишь исполнил заказ.

– А они всего лишь отомстят за своих.

– Я не собирался тебя обижать или шантажировать, – миролюбиво произнёс Лёня. – Мне просто нужна информация для того, чтобы исполнить твой заказ наилучшим образом.

– Как тебе поможет информация о выборах?

– Я буду точно знать, кого ты хочешь убить.

– Не будешь, – качнул головой барон.

– Неужели? – усмехнулся Клопицкий.

– Мне нужно не просто устранить будущую жрицу… – Сдемир помолчал. – Я пришёл к тебе, потому что мне нужно разработать очень сложную операцию, от которой будет зависеть моя жизнь.

– Тебя хотят убрать? – проницательно поинтересовался Лёня.