Однако люд не удивился: он знал, что, заинтересовавшись чем-то, Клопицкий без труда раскладывал информацию на составляющие, правильно определяя суть происходящего.

– Для рассеянного артефактора ты задаёшь очень точные вопросы.

– Именно поэтому я рассеян: много думаю, вот и не остаётся собранности на повседневность, – мягко рассмеялся Тыжеумер. – Я имел удовольствие познакомиться и пообщаться с Всеведой, и точно знаю, что она не оставит тебя в живых. Ты слишком самостоятелен.

– Но при этом я не могу от неё уйти, – ответил Сдемир, неожиданно решив быть честным. – И не могу отказаться от исполнения приказов.

– Ты на крючке, – Клопицкий не спрашивал.

– Я на крючке, – подтвердил барон. – И не удивлюсь, если ты откажешься от контракта: Всеведа ещё более злобная и мстительная тварь, чем «соколы».

– Я тебе помогу, – заверил Тыжеумер, глядя молодому люду прямо в глаза. – Но взамен…

– Деньги? – не сдержался Сдемир.

Он почему-то решил, что Лёня назовет ему заоблачную цену. И ошибся.

– Зачем ты на это идёшь? – на этот раз Клопицкий действительно задал неожиданный вопрос. – Зачем рискуешь головой?

– Ради Великого Дома, – машинально ответил барон. Помолчал, повторяя про себя только что прозвучавшую фразу, после чего с грустной улыбкой спросил: – Пафосно прозвучало?

– Нормально прозвучало, – с необычайной для себя серьёзностью ответил артефактор. Если бы ты ответил иначе, я не стал бы тебе помогать, потому что любой иной твой ответ стал бы ложью.

– Спасибо…

– Но заплатить за мою помощь придётся дорого, – неожиданно жёстко продолжил Клопицкий. – Цена может показаться неприемлемой, но когда гнев пройдёт и ты остынешь, то поймёшь, что моя цена хоть и высока, но безопасна для Великого Дома Людь. А если ты этого не поймёшь, то я готов буду подтвердить свои слова заклятием обещания.

– Что ты хочешь за помощь?

Тыжеумер перегнулся и прошептал ответ барону на ухо. Сдемир отшатнулся, изумлённо посмотрел на Клопицкого и хрипло спросил:

– Да ты, мать твою, кто такой, чтобы вообще знать об этом?

Довольный произведённым эффектом, Лёня тихонько рассмеялся и уточнил:

– Мы договорились, или тебе понадобится время подумать?

* * *

Москва, природный заповедник «Тропарёво»,

7 июля, четверг, 22:23

В любом московском парке, каким бы ухоженным и цивилизованным он ни был, обязательно найдётся укромная поляна, на которую попадают только «свои»… Нет, оказаться на этой поляне может кто угодно, поскольку вход в парк свободный, дорожки открыты – иди не хочу, но одни покинут её из вежливости, увидев, что территория «обжита», другим не понравится её удалённость и закрытость, третьи останутся, но уйдут при появлении «хозяев», четвёртые расположатся на отдых, не обращая внимания на завсегдатаев, и, возможно, отдых закончится скандалом. Но есть в московских парках поляны, мимо которых обязательно пройдут все «чужие», поляны укромные, но при этом очень удобные, красивые и большие, поляны, охраняемые простенькими артефактами «Ничего особенного», гипнотическое воздействие которых мягко заставляет посторонних проходить, не задерживаясь.

Поляны, облюбованные жителями Тайного Города.

В основном, конечно же, молодыми жителями. И когда они приходили, то закрывали «свои» территории не только гипнотическим «Ничего особенного», но и артефактами морока, полностью скрывающими происходящее от случайных прохожих.

Поляны становились для молодых нелюдей местом тусовки, общения и, разумеется, тренировок, поскольку старый добрый рукопашный бой по-прежнему сохранял свои позиции в войнах и стычках Великих Домов и не собирался их сдавать, ибо квалифицированные маги без труда прикрывали союзные войска от оружия дальнего действия, хоть магического, хоть обыкновенного, вот и приходилось выяснять отношения на мечах, топорах и палицах. И с артефактами ближнего боя. Молодые жители Тайного Города, особенно – выходцы из Великих Домов, посвящали тренировкам много времени, и укромные поляны московских парков служили не только «танцплощадкой на пленэре» или «зоной барбекю», но и ристалищами: на них звенела сталь и слышались азартные крики болельщиков.

– Кольдер, вперед!

– Марти, не отступать!

– Горностаи!

– Саламандры!

– Покажи ему!

– Врежь!

Но два молодых воина не нуждались в поддержке: они с первой секунды боя показали, что относятся к учебному поединку предельно серьёзно, и сражались с настоящей злостью. Со спортивной злостью, поскольку убивать друг друга чуды не собирались, но от этого она не становилась ненастоящей. Так получилось, что их соперничество длилось не первый год и не ограничивалось учебными схватками. И Мартин Ледо, и Кольдер де Бер обладали великолепными магическими способностями, показывали отличные результаты в учёбе и входили в число самых перспективных молодых рыцарей Ордена.

Но, будучи прирождёнными лидерами, не стали и не собирались становиться друзьями: каждый хотел быть первым.

– Подрежь его!

– Руби, не бойся!

– Больше напора!

По условиям поединка, юноши сражались одинаковыми прямыми мечами до первой крови, а поскольку никакой защиты в учебном бою не полагалось, сражались не только яростно, но и предельно внимательно. Кольдер де Бер был Горностаем – худощавым, гибким и резким, выходцы из этой ложи Великого Дома Чудь славились умением стрелять: хоть из лука, хоть из винтовки, они поражали цели с неимоверной точностью, но в рукопашном бою должны были уступать высоким и длинноруким Саламандрам, к которым относился Мартин. Но Кольдер выигрывал у Ледо в скорости. Вился вокруг высокого Мартина так, словно происходил из ложи быстрых Мечей, и постоянно атаковал, заставляя Саламандру отступать и уклоняться.

– Горностаи! Горностаи!!

– Марти, не сдавайся!

– Против нас не устоять!

– Саламандру не пробить!

И Кольдер, и Ледо явились на поляну в сопровождении друзей и почитателей, не могли не реагировать на их крики, поэтому учебная схватка постепенно превращалась в принципиальное сражение.

– Пусти ему кровь!

– Атакуй!

– Саламандры навсегда!

Бой затянулся: парни рубились уже больше пяти минут, вымотались, но сдаваться никто из них не собирался. Атаки Кольдера стали чуть медленнее, поэтому Мартину удалось выйти из глухой обороны, в которую его загнал Горностай, и провести два опаснейших выпада, с трудом отражённых де Бером. Саламандры радостно взвыли, предвкушая победу вожака, но поторопились. Кольдер отбился и попытался перейти в резкую контратаку, вернуть преимущество, смутив противника градом ударов, но пришедший в себя Ледо уверенно владел инициативой. Мартин парировал град ударов градом блоков, постепенно приближаясь к Горностаю, и, выбрав момент, сделал резкий и неожиданный шаг вперёд, надеясь схватить его за руку и обезоружить. Кольдер увернулся, правда, не очень удачно, поскользнулся на сырой от вечерней росы траве, неловко отбил следующий удар обрадованного Мартина, все-таки не удержался: нога «поехала», начал заваливаться вбок, но… Но в тот самый миг, когда обрадованный Ледо, позабыв обо всём, бросился на противника, намереваясь нанести вожделенную царапину, хитрый Кольдер махнул мечом, оставив на боку противника кровавый след, упал, перекатился по земле и тут же вскочил на ноги.