– Ох, опять ты мелодраму разыгрывать начинаешь…

– Отец говорит, что вы тщеславная, мелочная, жадная и злая старая карга, которая могла бы использовать свои магические силы на благо, но вместо этого всякие козни ему и нашему народу строит, а всё потому, что он в своё время не женился на вас. Отец уверяет, что и отвратительной ведьмой вы себя сделали, только чтобы досадить ему, потому что все знают, что он был с вами до того, как женился на моей матери. Хотите всем показать, что вот, дескать, какой «изысканный» вкус у вашего правителя!

– Что… Дрогон так и сказал всё это?

– Так и сказал. Он так уверен, что вас все презирают и боятся, что даже не держит охранников в этой части рифа. Поэтому мне и удалось прийти сюда никем не замеченной.

– Что ж, значит, Дрогон считает, что никто из вас не осмелится связаться с морской ведьмой. Польщена, польщена. Послушай, а что, если я скажу, что и ты сама тоже ведьма?

– Я?

– Да.

– Но разве я похожа на ведьму?

– А вот похожа, представь себе. Давай порассуждаем. Итак, есть старая дева-русалка, примерно ровесница твоей матери. Она любит уединение и живёт себе где-то на отшибе, на самом краю королевства. Она не причиняет вреда ни одной живой душе, ну за исключением тех только случаев, когда кто-то вторгается в её владения. А ведь вторгаются, вторгаются, потому что морской король то и дело пытается убить её. Наконец старая русалка уже не может отличить друга от врага и впадает в отчаяние. Она замыкается внутри своего дома, который становится её крепостью. Питается любой дрянью, которую вылавливают растущие поблизости полипы. Водит компанию с угрями, змеями и прочими водяными гадами. Старой русалке совершенно не нравится то, как она выглядит, но она дряхлеет, потому что её покой больше не нарушают даже королевские головорезы. Она совершенно одна, а это означает, что ей больше не за что соперничать, не перед кем утверждать себя… Будь добра, передай мне вон то блюдо с крабовыми клешнями. А заодно и суфле из морских гребешков и мидий. Спасибо… Так вот. Однажды в пасмурный денёк повидать старую русалку приходит дочь короля. Заметь, что она не договаривается об этой встрече заранее, нет. Я тебе больше того скажу, эта девица даже не стучится, когда является. Просто распахивает дверь и с порога начинает требовать помощи, зная при этом, что старая русалка – или ведьма, если хочешь, – злейший враг её отца. Занятная картина получается, верно? Любому ясно, что пришедшая юная русалочка – предательница. Она предаёт сейчас свою семью и своего отца предаёт, потому что пришла к той, которую считают злейшим врагом её отца. К той, которую морской король много лет пытался убить, да и сейчас, наверное, попытаться может. И тут выясняется, что числятся за юной русалочкой и другие грехи, причём не менее серьёзные. Во-первых, она бродила по верхнему миру, что указом её отца строго-настрого запрещено. Но мало этого, она ещё и какого-то принца спасла, который тонул вместе со своим топорно сделанным кораблём. Не умеешь корабли строить – не ходи в море. А уж если идёт ко дну твоё корыто – тони вместе с ним. Ты это заслужил. Думаешь, это всё? Ничуть не бывало! Та русалочка оказалась не просто предательницей, она не просто нарушила законы и вышла в верхний мир, но ещё и влюбилась в того принца! Причём исключительно из-за того, как он выглядит, поскольку ни единым словом, ни даже взглядом они с этим красавцем не обменялись. Что она знает об этом принце? Решительно ничего! Поэтому добавим к списку её грехов ещё и легкомыслие. И вот теперь она требует у старой больной ведьмы, чтобы та помогла ей выйти замуж за принца. Заметим при этом, что в доме этой ведьмы она ведёт себя вовсе не как гостья! Требует оказать ей услугу, а о плате за неё даже не заикается, между прочим! Так что добавим к легкомыслию ещё один грех – чёрную неблагодарность. Так стоит ли после этого удивляться тому, что старая русалка – или ведьма, как хотите, – всё дальше пятится прочь от своей непрошеной гостьи, с подозрением косится на неё. А может, даже и убить её хочет, кто знает? А теперь скажи сама, кем юную русалочку назовёт каждый, услышавший эту историю, как не ведьмой, а?

– Конечно, конечно, – ворчит юная русалка. – Только всё в вашей истории за уши притянуто.

– За уши? А ну, скажи, где я была не права? Где я палку перегнула?

– В каждой красивой истории, какие я слышала, главный ответ на всё – любовь, – говорит русалочка. – Если нашла свою единственную настоящую любовь – борись за неё, чего бы тебе это ни стоило. Счастливое «долго и счастливо» можно только с боем завоевать. Быть для этого смелой и отважной. Такой я и была, когда пришла к вам. Готова была идти до конца там, где другие могли бы сдаться и отступить. Или согласиться на что-то меньшее. Мои грехи? Там, где вы видите грехи, я вижу любовь и добродетель.

– А я, значит, злая, – кивает головой старая русалка. – Ведьма, да? А что, по-твоему, делает меня этой ведьмой?

– Что делает вас ведьмой? – переспрашивает русалочка. – Наверное, то, что вы преграда для любви. Моей любви, во всяком случае. Вы мешаете мне, а кто вы при этом на самом деле – злая ведьма или добрая фея-крёстная, – мне всё равно, если честно. Дело ваше, как говорится…

– И всё же, если мне так легко удаётся тебе мешать, значит, ты плохо борешься за свою любовь. Или вообще за неё не борешься, не так ли? – усмехается ведьма.

– Девушка, пытающаяся завоевать своего принца, сражающаяся за свою любовь, – это ли не величайшая волшебная сказка на свете? – возражает русалочка. – А в сказках, как известно, героям ничто так просто и легко не даётся.

– Героиня, – вновь усмехается ведьма. – Хотя ты знаешь, возможно, у нас с тобой больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Я ведь тоже сражалась за своего принца. Правда, удачей для меня это не закончилось.

– Вероятно, вы недостаточно сильно упорствовали, – размышляет вслух русалочка. – А может, сердце у вас не такое, как надо. Злое там, где оно должно быть добрым…

– Или, быть может, всё гораздо проще, – перебивает её ведьма. – Я увидела любовь там, где хотела её увидеть, вот и всё. Придумала мужчину таким, каким мне хотелось его видеть. Решила, что он мой идеал, ответ на все мои вопросы. Вот это я и называю настоящим злом.

– А теперь вы, как мне кажется, переносите эту ситуацию на меня. Или я не права? – спрашивает юная русалка.

– А почему нет? Ты же стоишь вот здесь, передо мной, и готова заплатить цену, которую твой мужчина за тебя никогда не заплатит. Та же самая история в принципе. Я бы отдала всё ради твоего отца, но Дрогон ради меня не пожертвовал бы ничем, даже малейшей тенью на своей репутации. Да и с какой стати ему было жертвовать? Для мужчины нет привлекательнее игрушки, чем девушка, которая упорно борется за него. Между прочим, это один из основных приёмов, на которых строятся сказки. Девушки выбиваются из сил, стараясь завоевать мужчину, проходят ради этого испытания болью и страданием, сквозь огни и воды проходят, а мужчина тем временем сидит себе по другую сторону костра, зевает, почёсывает живот и ждёт, когда одна из них прорвётся через всё это. Вот и ты готова на всё ради принца, который даже не знает о твоём существовании! Что ж, сюжет вполне сказочный, что и говорить. Отдать себя, свою душу, свой мир, надеясь, что эти страдания окупятся, что красавец тебя поймёт и полюбит и откроется тогда перед тобой дорога к вечному счастью. Знакомая сказочка. Немало девушек себе на таких мифах крылышки опалили. Я сама когда-то ринулась было по этой тропинке, и видишь, куда она меня привела? Одиночество, а впереди лишь тьма. Непроглядная… Впрочем, может быть, она отличается от моей, эта ваша история с принцем, не знаю. Может быть, твой отец просто не тем человеком оказался. Ты сама сказала, что Дрогон любит девушек послушных и тихих. Я не такая, да и ты тоже. Мы с тобой два мятежника, два бунтаря. Две ведьмы, отколовшиеся от своего короля, твоего отца. Ах, знать бы мне о том, кто он на самом деле, уже тогда, раньше! Знать так же хорошо, как ты знаешь своего принца. Или кажется тебе, что знаешь.