встать на центральной площади и объявить: это мы спасли город! Но кто ему поверит, да и не стоит говорить об этом, если тут волшебство под запретом.

Даже под угрозой гибели города мэр Праженска не прибег к магии. То ли просто не мог, то ли из принципа. Ник не понимал его: ладно, когда дело касается лишь тебя самого, но если от твоего решения зависит благополучие сотен тысяч… Тут точно не до принципов. Ник долго ворочался: так устал, будто весь день ворочал мешки, набитые камнями. Все мышцы ныли – каждая по отдельности и все вместе одновременно, ужасно хотелось есть и в то же время обсудить случившееся.

Он ожидал, что Анаит расстроится из-за пропавших вещей, но она только отмахнулась: дело наживное. У нее осталась поясная сумка, в которой хранились карты, телефон, деньги и кое-что по мелочи. Ник от удивления аж рот раскрыл: что это с Анаит? Раньше бы она долго ворчала по этому поводу и подсчитывала ущерб.

Ребятам на вечер удалось раздобыть две пачки с готовой едой: макароны и сушеное мясо, которые следовало залить кипятком. К утру в общежитие подвезли съестные припасы с уцелевших складов, на кухне организовали раздачу гречневой каши, бутербродов с сыром и вареных яиц.

– Пора уходить, – подытожил Дафф после завтрака.

Спорить с ним не хотелось, да и смысла не было. Для Праженска будет лучше, если путники уберутся подальше – их ждет серая дорога. Едой разжиться не удалось, зато набрали запасы воды, магазины взяли под контроль военные, чтобы избежать мародерства и обеспечить население хоть какой-то едой и одеждой – многие остались без крова. Некоторые убежища оказались погребенными под завалами, туда стянулись спасатели, работала техника, которую смогли подогнать.

Анаит как-то смогла достать себе холщовую сумку через плечо, белье и штаны с футболкой из секонд-хенда. Магазинчик не пострадал, но цены взвинтил безбожно. Благодаря стеклышкам путники нашли нужное направление. По дороге из города двигались толпы беженцев, большинство – пешком. Транспорт оставили для раненных и детей со стариками. Да и передвигаться на нем на полуразрушенных улицах было почти невозможно, сперва следовало убрать обломки. Спасали байки и самолеты – на них вывозили пострадавших.

– Герой сделал свое дело, герой может уйти, – бросил на прощание Дафф.

К нему вернулся невозмутимый с примесью сарказма вид, но Ник подозревал, что приятель тоже переживает: путники могли послужить катализатором разрушений. Если бы они не сошли с серого пути, если бы не застряли в Праженске, если бы… Но что уж теперь гадать? Даже карты Анаит ничего не скажут, так что и Ник не станет этим заниматься.

Вереница вынужденных переселенцев растянулась на много километров. К ним уже спешила помощь из соседних городов и поселений, так что мигрантов поневоле вскоре перевезли в организованные лагеря. Ник сам не заметил, как путники остались втроем на дороге, да и она изменилась: асфальтированная трасса уступила место бетонке.

– Вот мы и перенеслись, – Дафф жевал травинку.

Почему-то именно после его слов накрыло Анаит. Она села прямо на дорогу и начала бить по ней кулаком:

– Не хочу! Надоело! Я устала!

Она не скрывала слез, захлебываясь в рыданиях, точно обиженный ребенок. Ник опустился на корточки и обнял ее:

– Бей лучше меня – я мягкий.

Анаит ухватила его за шею и заплакала сильнее. Сквозь всхлипывания Ник разобрал, что ей хочется просто долго спать по утрам, никуда не торопиться, пить кофе в кафе, позволить себе съесть пирожное и уж точно не бояться городов, деревень и лесов, потому что там водятся чудовища.

– Я тоже этого хочу, – признался Дафф. – Я еще люблю по полчаса в ванне сидеть, подливая горячую воду.

– А я – обновки покупать, – добавил Ник.

– Можем потом с вами по торговому центру весь день прогулять, – Анаит вытерла слезы, – когда все кончится.

– Конечно, кончится, – заверил ее Дафф, – мы везучие. Мы обязательно дойдем.

После срыва Анаит всем немного полегчало: она высказала вслух все страхи и переживания, которые были в каждом из троицы. Утешая Анаит, Дафф и Ник успокаивали себя – надо зацепиться хоть за что-то, отыскать в себе веру, что они справятся, найдут радугу и загадают то самое желание.

Ник понимал Анаит: он тоже устал. Если б знать заранее, что им предстоит, сколько времени займет испытание, можно было подготовиться – особенно психологически. А пока он чувствовал себя обманутым Хранителем пути: разве недостаточно путники уже натерпелись? Разве не заслужили отдыха и возвращения домой? А вместо этого каждый раз по новой оказываются на дороге без запасов той же еды, без гарантии крыши над головой. Нику повезло, что в Праженске он пробыл дольше друзей, но после краткой передышки возвращаться к опасностям было труднее, Ник желал одного: спокойной жизни.

Бетонка сменилась грунтовкой, через несколько часов, ближе к вечеру, Ник с попутчиками вышли к остановке. Ник заметил: пока совершался переход, мир был населен только Ником и его друзьями, когда перемещение заканчивалось, появлялись признаки жизни. Вот и сейчас мимо протарахтел трактор.

– Предлагаю дождаться автобуса, – Дафф тщательно проверил направление по стеклышку: оно совпадало с дорогой.

– Может, машину поймаем? – предложила Анаит.

Ник пожал плечами: хуже от этого не будет, но и лучше – тоже. Анаит принялась голосовать: проезжали грузовики, несколько неказистых автомобилей – никто не проявил интереса к троице.

– Это из-за вас, – Анаит сердито сверкнула глазами.

Наконец, показался автобус. Ник напрягся: вдруг с них снова не возьмут денег, и история с Мостовой повторится? Но все обошлось: салон был полон пассажирами, которые ехали с окрестных деревень в городок, кондуктор обилетила троицу, взяв с каждого по два однара. Троица прошла в конец автобуса.

У пожилой женщины, сидящей неподалеку, из сумки пахло выпечкой. От голода в животе Ника громко заурчало, от чего ему стало неудобно; благо мотор автобуса работал громко, заглушая все звуки.

– Прямо хоть грабь старушку, – произнес он вполголоса.

– Надо решить, что делать, – Дафф ухватился за поручень, чтобы удержать равновесие – автобус подкидывало на ухабах.

Он предложил задерживаться в поселениях ровно для того, чтобы перекусить и закупиться необходимым в дорогу.

– А ночевать? – растерялась Анаит.

Дафф выразительно промолчал. Ник был согласен с ним: задержка путников оборачивалась неприятностями для обычного населения. Никто их в этом не обвинил, но слишком много совпадений, будто появление троицы служит спусковым крючком для спящих до этого момента опасностей. Хотя да – нормальная кровать, удобства и крыша над головой – Ник понимал Анаит.

Город оказался небольшим: неспешным шагом за полчаса пересечь можно. Ник с друзьями