Перед моими глазами мысленно продефилировала кавалькада волков на мотоциклах — да, наверное, слово «колесят», тут не особо подходит — потом вспомнилось, что название городу я так и не придумал… А потом все же собрался.

— Почему решили, что оборотни?

Нафаня, услышав сухой деловой тон хозяина, тоже собрался и приободрился. И точно так же, сухо и деловито, сообщил, что, после того, как они распутали следы на снегу, наполовину залитом кровью и оттого растаявшем, то выяснили, что ситуация, восстановленная по следам, выглядела так.

К джунгарам, мирно сидевших у костра — причем вовсе не пялящихся в него, как батя в телевизор, говорю же, ребята опытные — с трех сторон подошли цепочки волчьих следов. Сами понимаете, волк в лесу — практически хозяин, когда медведя нет поблизости — пройдет бесшумно так, что, если он сам не захочет, ты его не увидишь и не услышишь. Вот и джунгары ничего не слышали, пока волки не прыгнули. А потом было поздно. С перерезанным горлом особо не отреагируешь. Потом нападавшие точно так же зарезали коней — и скрылись обратно в лес, оставив еще три цепочки волчьих следов, потом объединившихся в одну. Волки, как известно, след в след ходят, вспомните хоть мем про шерстяного волчару.

Дальше тропить волков стрельцы не стали, чай, не дураки, в ночном лесу волков выслеживать, вернулись к костру и призадумались.

Хоть про лошадь, убитую волков, и говорят «волк зарезал», все же волки с ножами встречаются не чаще, чем волки на мотоциклах. Однако ж джунгары были именно что зарезаны ножами, уж мои-то стрельцы след от волчьей пасти и след от ножа не перепутают. Но при этом никаких других следов, кроме волчьих, он не обнаружили.

Поначалу.

Потом, когда место последней стоянки джунгарской троицы было чуть ли не носом перепахано, в одном месте обнаружился след ноги, не принадлежащий ни джунгарам, ни стрельцам, ни, собственно, волкам. Разве что волк решил вдруг примерить сапог.

— Что за сапог? — прищурился я.

Там, где нет промышленного производства, отпечаток сапога — ничуть не хуже отпечатка пальца. В бытность мою подьячим мы несколько раз опознавали преступника по отпечатку сапог, а однажды мой учитель-дьяк, только глянув на след, тут же назвал имя и прозвище татя. Был такой Геннашка-Лисохвост, любитель фасонистых сапог и, в особенности, фигурных подковок.

— Да вот такие, как у него, — Нафаня обернулся и указал на проводника.

Тот побледнел и замотал головой:

— Не-не-не, Эргэдэ-хан, не я это! Светлым Ульгенем клянусь — не я это!

— Так, стоп! — рявкнул я, и, за неимением поблизости стола, о который можно ударить кулаком, шарахнул по полу посохом.

— Эргэдэ-хан, клянусь…!

— Молчать. Для начала — с какого это перепугу я хан со странным именем?

Проводник Пачон пошел красными пятнами:

— Э… Так ведь тебя зовут так, Эр…

Он сбился и замолчал. Я перевел взгляд на стрельцов. Судя по выражениям их лиц — никто и не сомневался, что я их этот самый хан.

— Мы думали — это «боярин Осетровский» по-местному, — пожал плечами Нафаня, — Ты ж, Викентий Георгиевич, сам так представился.

Когда это… ⁈ А, ну да. Встреча с джунгарами, песня про партизан. Вот оно как бывает, когда ляпаешь языком, не подумав. Теперь все местные уверены, что я — хан Эргэдэ, а что имя странное, так он, хан этот, и сам с прибабахом, блин! Нет, ну надо ж было так ляпнуть! Зная механизмы распространения слухов — помните анекдот про Гоголя на столбе? — могу с уверенностью предсказать, что через месяцок на Москве будут точно знать, что боярин Осетровский принял ислам — причем вовсе не в интернетном смысле — сменил имя, национальность и внешность и развел гарем на двенадцать койкомест.

Надо будет, кстати, связаться через зеркало с моим человеком в Москве, что там вообще происходит. Давно я с ним не общался, информации не получал.

Так, ладно, тему с дурацким прозвищем проехали. Запрещать смысла нет, получишь эффект Стрейзанд. Или Герострата, для тех, кто, как я, на истории не ушами хлопал. Перейдем к сапогам.

— Нет, след-то не его, — заговорил Нафаня сразу же, как только я обратил не него свой суровый взгляд, — У Пачонки нога уже, да и короче. Но вот сами сапоги — прям как у него.

Аа, вон что мой стрелец имел в виду. Обувь телеутов от русской отличалась — если мы все обуты в кожаные сапоги, на каблуках, подбитые гвоздями, то местные носят мягкие сапожки, без каблука, из лосиной шкуры-камуса, на тонкой подошве… Стоп.

Если оборотни носили местные сапоги, значит… Они — местные?

Так. Погодите. Если оборотни, перебившие джунгар — не прибывшие с Руси вслед за мной, а местные, то тогда становится понятно, как они сумели подобраться к вовсе не беспечным воинам. Для них же все здешние леса — дом родной, в буквальном смысле этого слова. Подкрались в волчьих обличьях, выскочили, в прыжке обернулись людьми — и взяли джунгар в ножи. Забавно, но в фильмах оборотни обычно поступали иначе — подходили людьми, а нападали волками… Ладно, это неважно.

Итак — это были местные оборотни. Тогда понятно, зачем они убили джунгар — те пришли незваными на их родную землю… Стоп. Снова — стоп. Викешенька, а ты ничего не забыл? Например, пару тысчонок человек, которые ТОЖЕ приперлись сюда незваными, однако ж их никто, почему-то, не убивает ночами.

Не то, что я был против, но — непонятно.

В поисках подсказки я обвел глазами стрельцов, но те спокойно смотрели, как хозяин морщит лоб, думая о чем-то своем, стратегическом.

Итак, здешние оборотни прячутся по лесам и горам, глядят из-за елок зелеными глазами, ничем не выдают своего существования, однако ж без колебаний убили джунгар, стоило тем оказаться на здешней земле. И при этом — не трогают нас. Интересно, местных здешние оборотни… как их, кстати, здесь называли?

И тут мне в голову ударила мысль.

Как могут называть всякую нечисть? Обычно — иносказательно, чтобы не накликать ее на свою голову. А иносказательно ее можно назвать в честь ее создателя. Сыновья дьявола, дочери сатаны…

Дети, мать его, Эрлика!

Вот кто прогнал всех местных!

Оборотни!!!

Я опять ударил посохом о пол, шестеренки в голове завращались с бешеной скоростью, чуть ли не с визгом.

4

Волков создал не Эрлик, а добрый бог Ульгень.