— Вам каво? — нет, ну а чего я хотела, чтобы вахтерша института Африки вела со мной светские беседы на суахили?

— Не тормози, милая, сзади подстава какая-то, убыстряемся. — Тихонечко в ухо Маруся шипит.

— Мне назначено — это верно Маруся подметила, есть такая черта у меня: в критических случаях подтормаживаю. Буду бороться, потом. — Макс… Бо…

— К Гессеру чтоль? — голос домофона явно со вкусом пережевывал свой… видимо, ужин.

— Да! — очень обрадовалась, даже подпрыгнув немножко. — Мне назначено, на консультацию по вопросам… э-э-э… — краем глаза следила за молодым человеком. Он так и стоял, практически не шевелясь.

— По зверушкам шталь? — голос прозвучал даже обрадованно.

— Да! Я биолог! — в кое веки хоть пригодилось мне университетское образование.

— Так входи уже, ну! — щелчок замка, и я осторожно схватилась за ручку, оглядываясь.

А парень стоял, и… принюхивался? Вот засранец!

— Вы что-то хотели? — угрожающе так прозвучать постаралась. Не вышло.

— Да… — он шагнул ко мне плавно, я дернулась, дверь открывая.

Но в эту секунду мужчина увидел что-то странное у меня на груди, и отпрыгнул, словно там жаба сидела. Ядовитая очень причем. Развернулся и тоже сбежал.

А я пользуюсь популярностью у противоположного пола сегодня. Только какие-то нервные все попались.

Шмыгнула за дверь, оказавшись с разбегу в большом прохладном холле. Еще бы знать мне, где тот кабинет.

Справа возвышался серый каменный постамент, высотой в письменный стол, подлиннее значительно. Напоминал он алтарь, на таких ритуалы кровавые проводили. Полированный гладкий. Из-за него выглядывала коротко стриженная седая макушка. Она вдруг исчезла, раздался легкий звук шаркающих шагов, и из-за каменного угла навстречу мне вынырнул… Даже не знаю.

— Это гном. Драфт, цверг, как только люди этот народ не обзывали. Вежливо поздоровался и не пялься ты на него, не зоопарк.

Ой, все. Не зоосад, да. Кунсткамера. Оборотни были, за одним даже я замужем совершенно случайно, ведьма нашлась в закромах своя, собственная, демоны поднагадить успели, маги потрогали, с големом я по порталам ходила. Гулять так гулять. Мне подать теперь эльфов, драконов и гномов. Вампиров не надо, я их очень боюсь.

— Здравствуйте, я…

— Илона Олеговна, что же вы так не торопитесь. Время уходит. Пойдемте.

Это точно был ни человек, ни карлик. Представьте себе Илью Муромца, уменьшенного пропорционально в три раза. А теперь накиньте годочков ему лет так сорок и получится тот самый гном… И харизма: целая туча уверенности в себе и надменности. Он умудрялся смотреть на меня сверху вниз, при этом глаза его были примерно на уровне моего пупка обнаженного.

Кстати, а что интересно такого увидел на мне тот, второй побегун?

Пока шла по длинному коридору за шествующим степенно гномом, огляделась. На верхней части моего одеяния бегового красовалась нашивка в виде кошачьего глаза. Неизвестный мне бренд? Хм. А если так?

Пальчиком осторожно прикрыла эту странную вышивку.

— Ну и ладно. Чего я там не видела. Да, ты догадливая, это наш артефакт. Форма отдела. Что-то типа камеры у людей, только лучше гораздо. Я и не собиралась подглядывать, между прочим.

Да. Конечно не собиралась само бы получилось. Эх, Маруся, Маруся.

Задумавшись я едва не налетела на гнома, остановившегося очень резко. Дурацкая, очень манера.

— Вам сюда. И послушайте моего совета, милейшая. — можно подумать я всех тут советов прошу. — Не отступайте. Даже когда вам покажется, что все безнадежно. — И тут гном натурально оскалился, улыбкой назвать это действо я не рискнула бы. — Я поставил на вас золотой.

Было бы куда сесть, я бы села, наверное. То есть все уже знают о нас, делают ставки, увлеченно играют, а я тут супруга спасай? Может, и без меня обойдутся эти все оборотни с волшебниками? Разрешите я выйду, спасибо и всем до свидания.

Сеанс малодушия завершен. Тяжко вздохнула, с укоризной глядя на гнома. Нет. Я отчетливо видела Марка там, в сквере. Ему было больно, а он меня спас. А еще… Не хочу без него просыпаться и засыпать не хочу. Такая простая история. Вперед, дурочка. Подвиги тебя ждут.

Мысленно перекрестилась и постучала в железную дверь.

Традиционно никто не ответил. Я привыкать начинаю к подобному стилю общения.

— Да идите уже! — гном рядом топтался нетерпеливо.

— Да иду я, иду…

Как могу, так и иду. И не надо тут, некоторым. Некоторые как-то ехидно оскалились мне в ответ. Эх. Была не была. Ну не возвращаться же мне обратно. Тем более, что как вернуться опять в спальню Абрашкинской дачи я совершенно себе не представляла.

Надавила на ручку. Дверь тихонько открылась, плавно, бесшумно. А за ней…

Кабинет впечатлял куда больше, чем уютное помещение в подземельях Литейного, и примерно настолько же подавлял.

Серые гладкие стены, полированный каменный пол, тоже серый. Огромная плазменная панель в полстены, серый стол полукругом под ним. Огромное черное кресло. Пустое. Опять. И где Кот тут кому-то обещанный?

Растерявшись, я руку-то опустила, и артефакт на груди снова активизировался.

— Кхм. Что стоим, кого ждем? — голос Маруси в наушнике скоро станет неотъемлемой частью меня.

Развела лишь руками. Мне прикажете соблазнять этот стол? Так себе перспектива. Никакой совершенно романтики.

— Балда ты, котенок. Это конференц-зал. Шлепай налево, там дверь еще, видишь? И чтобы ты без меня делала.

Об этом вообще лучше не думать, тут Маруся права. Почему-то на цыпочках, осторожно, стараясь не издавать лишних звуков прокралась вдоль серой стены прямо к той самой двери (тоже серой).

Прислушалась. Постучать, или лучше не стоит? Глупо в третий раз ожидать результата другого…

Толкнула тяжелую дверь и замерла…

Снова письменный стол, снова большое черное кресло. На нем сгорбившись устало сидел человек, тоже серый. И печально читал документ. В глаза бросились руки дрожащие, сжатые губы. Я даже не сразу узнала его.

Прошло чуть больше часа, а Марк уже выглядел так, будто умер уже пару раз. Не помня себя от испуга я подлетела к столу, выхватила из рук друга бумаги и… замерла перед ним.

Все время, прошедшее от разговора с сиятельным Максом я честно пыталась подумать о том, что скажу. И — не могла. Струсила малодушно, чисто по-женски себе обещая: “Подумаю позже!”.

А теперь это позже настало. И вот она я, перепуганная, как воробей перед кошкой. И Марк. Мой самый лучший во всем этом мире мужчина, сидит передо мной