Она обошла несколько массажных салонов – слегка замаскированных борделей, – пока не нашла красотку, вполне во вкусе Артема. Хорошо заплатив девушке и объяснив ее задачу, она послала красотку в то кафе, где обычно обедал Артем. Девушка с задачей справилась на «отлично», и в понедельник в назначенное время Артем сидел в захудалом кафе «Доротея» на окраине города. Настя знала это кафе и предвидела, что народа там не окажется. А поскольку и обслуга кафе не слишком многочисленна, то у Артема не найдется никакого алиби. В назначенное время она заняла наблюдательный пост в телефонной будке рядом с домом Ляли. Она видела, как в подъезд заходит Алекс. Выждав немного, позвонила на мобильный Артема и попросила подождать. Через сорок минут, слегка обеспокоенная, она позвонила Артему снова. На сей раз ей легче было изображать волнение – Алекс все не выходил из дома. Куда же он подевался – все ищет статуэтку?

Наконец она дождалась выхода Алекса – двигаясь, как зомби, он торопливо пошел куда-то. Она выскочила из будки, кинулась к машине и поехала в «Доротею», откуда должен был уже уехать Артем. Но он и не был ей нужен – она хотела увидеть официантку. Ее тоже следовало убить. Через несколько дней она без особых усилий выполнила задуманное.

Она не предвидела, что Артем кинется за помощью к Людмиле. Но, когда узнала об этом от самой бывшей подруги, обрадовалась. Хорошо, что они помирились, еще легче будет связать убийство Люды с убийством Ляли. От самой Людмилы она услышала и о том, что ей нравится Алекс, но она не знает, как к нему подступиться. Она даже удивилась, что бывшая подруга не узнала Кролика. Впрочем, она тогда была слишком занята Артемом, и потом, тот вечер не впечатался ей навечно в память, как самой Насте.

Дальнейшее было делом техники. Первый же встреченный в парке парень по просьбе Насти позвонил Люде и, представившись Алексом, попросил разрешения прийти к ней домой во вторник, в восемь вечера. Потом, неловко заикаясь, просил не сообщать об их встрече своему бывшему мужу, его другу, а то ему так неловко… Звонивший оказался хорошим актером. Он так натурально стеснялся, что Настя не могла удержаться от улыбки.

Людмила согласилась на свидание сразу, ей и в голову не пришла мысль о розыгрыше. Настя заранее заняла наблюдательный пост в кафе-стекляшке напротив дома Людмилы. Она видела, как Артем проводил бывшую жену до подъезда, как пытался поцеловать в щеку, а она оттолкнула его. Артем давно ушел, но Алекс все не появлялся. Давно миновало назначенное время… Настя поняла, что весь ее замечательный план срывается. Алекс ослушался ее! Она посмотрела на часы: половина десятого. Но еще не все потеряно – в ее сумочке лежит наготове еще один смертельный порошок!

Она решительно поднялась с места и пошла в квартиру бывшей подруги. Та открыла дверь сразу и, похоже, даже не удивилась, увидев Настю. Схватила ее за руку и, даже не дав раздеться, начала жаловаться на то, какие все мужики сволочи. Кое-как освободившись из ее цепких ручек, Настя прошла наконец на кухню и попросила чаю. Люда налила чай, ни на секунду не прекращая болтовню. Настя слушала ее, чувствуя, как лед все сильнее давит грудь изнутри. Наконец, она не выдержала:

– Люда, я давно хотела спросить: почему ты тогда меня не поддержала, хотя бы морально?

– Когда? – изумилась Люда.

– 12 лет назад, когда меня изнасиловал Артем.

– Ну ты даешь, подруга! Нашла что вспомнить. Подумаешь, изнасиловал! А ты что, не собиралась с девственностью расставаться до самой старости?

– Но ты могла меня хотя бы пожалеть!

– Да ладно тебе, давно проехали… и потом, ты понимаешь, я в Артема влюбилась как кошка. Если бы заняла твою сторону, я бы стала его врагом. А так он был мне благодарен, мы начали встречаться… А потом он на мне женился.

– Из благодарности?

– Фу, какая же ты вредная! Он меня полюбил!

Настя замолчала. Ей больше ни о чем не хотелось знать. Она дождалась, пока занятая своей болтовней хозяйка отойдет от кухонного стола, молниеносным движением руки высыпала ей в недопитую чашку чаю порошок и стала ждать. Через несколько минут Людмила допила свой чай. А еще через десять минут на глазах Насти женщина, убившая в ней доверие к людям, тихо скончалась. Насте было очень жаль, что она совсем не мучилась. 12 лет ее страданий – и за них такая легкая смерть! Ничего, Артему такой милости от нее не дождаться.

На очереди оставался лишь Степан. Настя его не любила, он был ей так же противен, как и прочие мужчины. Но она понимала, что шансы пробиться наверх без Богатырева у нее нулевые. И спонсоры, и избиратели с недоверием относились к женщинам-политикам. Так что ей, с ее изворотливым умом и железной хваткой, требовался мужчина, который озвучивал бы ее идеи.

Теперь же надобность в локомотиве мужского пола отпадала. После трагической гибели Богатырева она займет его место. Это не составит труда – в партию вложены большие деньги, и Талибаев энд компания не допустят, чтобы они пропали впустую. Распускать партию тем более глупо, что после смерти Богатырева ее рейтинг сильно вырастет. Партия окажется у всех на слуху, люди начнут восхищаться ее лидером, погибшим в неравной борьбе с убийцей, и сочувствовать его боевой подруге, практически его вдове. Так кто же, кроме нее, сможет достойно возглавить партию? Поэтому Степана она не жалела, она вообще разучилась жалеть. Тем более что его гибель была для нее жизненно необходимой.

Она убедила Степана дать двум крупнейшим городским газетам интервью о том, как он, не щадя живота своего, доблестно ищет убийцу девушек. Этим интервью она подстрелила сразу двух зайцев: во-первых, привлекла внимание к партии и к ее лидеру, во-вторых, отвела от себя подозрения. Теперь, после гибели Степана, и у милиции, и у избирателей найдется готовый ответ на сакраментальный вопрос «Кто виноват?». Разумеется, подлый отравитель женщин испугался разоблачений Богатырева и решил его устранить. Если же смерть лидера партии никак не свяжут с гибелью девушек, то подозрение, разумеется, в первую очередь падет на его боевую подругу и заместителя. А оказаться под подозрением Настя вовсе не хотела. Даже если ее вину не докажут, для ее политической карьеры такое подозрение – верный конец.

Но она придумала отличный ход – как подставить Артема и полностью отвести от себя подозрения. Степан должен погибнуть в тот момент, когда она, Настя, будет находиться совсем в другом месте, причем ее алиби должно подтвердить любое незаинтересованное лицо. Например, парикмахерша Татьяна подойдет отлично. Она хорошо знает свою постоянную клиентку Анастасию, но они не подруги, так, иногда парой слов обмениваются. Никакой личной заинтересованности выгораживать клиентку у Татьяны нет. Для милиции парикмахерша – идеальный свидетель. Но собственное алиби – этого мало. Надо сделать так, чтобы в момент гибели Степана с ним рядом находился Артем.

Настя с легкостью решила и эту проблему. Она позвонила Артему с телефона-автомата и, слегка изменив голос, сказала:

– Ты знаешь, что Степан Богатырев готовится передать в милицию улики против тебя?

– К-к-кто вы такая? – от страха Артем начал заикаться. От звуков его дрожащего голоса Настя испытала глубочайшее удовлетворение.