— Светлейшая императрица, — вдруг задрожал Твор, — не вели казнить, вели правду молвить! Видят боги, я невиновен! Я был против идеи послать человека с посольством к нашим врагам, хотя бы на том основании, что люди всегда смогут столковаться друг с другом за спинами Младших. Великий канцлер допустил одну маленькую ошибку — он доверился этому разбойнику, потому что когда-то, много лет назад странствовал с ним вместе по Черным горам. Но люди меняются, в отличие от Младших. Вот и Вепрь...

— Да как ты смеешь, тварь! — побагровело от ярости лицо канцлера. — Я сделал тебя тем, что ты есть. А нынче ты пытаешься спасти свою шкуру, утопив меня и моих друзей? Ты с ума сошел или впрямь думаешь, что это сойдет тебе с рук? Что случилось с моим верным слугой, наместником Западного края и правителем Верхата Вепрем? Отвечай, собака!

— Он бежал, — тонко вскричал Твор. — Бросил на волю судьбы Младших, империю и свой Западный край. Изменил нам после первой же встречи с людьми. Она произошла возле черной крепости Ронге. Комр свидетельствует, что видел всё собственными глазами. Вепрь стакнулся с белым колдуном и улетел в сторону Нонга один, даже не попрощавшись с товарищами, верхом на фиолетовом драконе.

Как оказалось, у бывшего алхина не было времени попрощаться ни с альвами, ни с армагом. Хранитель убедил его действовать как можно быстрее. Чем раньше амулет окажется в руках у повелительницы Города драконоборцев, тем скорее он начнет работать против врага, подводя к краху его начинания. Первоначальный план действий составили прямо в черной башне.

— До Ойгена ты доберешься на драконе, — говорил маг, пока Вепрь натягивал на себя дорогой доспех, который хранитель вытащил прямо из черной стены, словно там был спрятан шкаф. — Но открыто путешествовать на нем по королевству я тебе не советую. Твои соплеменники не жалуют Младших. К тому же сейчас в стране собирается много боевых отрядов. Еще нарветесь на лучников.

— Разве стрела может навредить дракону? — сквозь зубы спросил Вепрь, который как раз в эту минуту зажал во рту одну рукавицу, старательно натягивая на руку вторую. — Я видел драконов, они очень толстокожие.

— Убить они его, конечно, не убьют, но разозлить могут здорово. Драконы очень обидчивы и раздражительны. Обычно они стремятся немедленно расквитаться с обидчиком, идут в атаку. Как ты понимаешь, вступать в схватку с боевым отрядом королевских стрелков — совсем не в твоих интересах, я уже не говорю, что это не входит в наши планы. Поэтому лететь придется под облаками. Над лесом, правда, можете спуститься пониже, вас там никто не увидит. К полудню будешь уже в Ойгене. А там всё зависит от тебя.

— А если они у меня спросят, где я взял дракона?

— Скажешь, что поймал его в Черных горах малышом и воспитал в Верхате, — не моргнув глазом, посоветовал армаг.

— А этот дракон, когда я с него слезу, не сожрет меня? — Бывший алхин засунул меч в ножны и поправил колючий воротник, который стоял вокруг и на манер жабо. — Знаю я этих драконов. Помню, в Городе драконоборцев сражались мы с такими тварями, что и врагу встретить не пожелаешь. И на вершине Праведника встречал я дракона. Если бы не Хельви с его магическими снадобьями, оборвался бы наш путь преждевременно. Конечно, у меня с собой Меч королей, но всё равно — драться с драконом один на один мне не хочется.

— Что за герои нынче пошли! — воскликнул армаг. — Этого им не хочется, того не хочется. Может ты ждешь, что я принесу тебе победу на блюдечке с синей каемочкой? Или всё-таки соблаговолишь сделать то, что должен?

— Соблаговолю, куда деваться, — усмехнулся Вепрь. — А всё же, хороший мой, не больно ты тяни на себя одеяло. Все вы по одной мерке скроены — армаги, маги, императоры. Думаете, если вы доходчиво объяснили, что именно вам надо — голову ли дракона, победу ли в войне, престол ли в Верхате, позволили нам вооружиться и попрощаться с любимыми, то уже сильно помогли в ратном подвиге? Твой дракон сейчас очень нужен мне, но кто поручится, что, как только ты исчезнешь из вида, он не забудет о том, что должен везти меня в Верхат, и не захочет поужинать мной? Или сразу позавтракать. Почему бы тебе просто не дать мне хорошего жеребца?

— Потому что я не занимаюсь лошадьми, — рявкнул армаг, выведенный из себя. — Я занимаюсь драконами. Так ты отказываешься от него?

— Нет, не отказываюсь, но мне нужны гарантий помимо твоего доброго слова о том, что он не попытается меня сожрать и будет душкой до тех пор, пока не отнесет меня прямо к королевскому замку в Ойгене.

— Хорошо, я дам тебе амулет, при помощи которого ты сможешь управлять им. Можешь мне его даже не возвращать при нашей следующей встрече, надеюсь, она состоится. Хотя наглецы, по моим наблюдениям, как правило, долго не живут.

Бывший алхин пропустил мимо ушей последнее замечание армага. Он был доволен, что небольшой торг закончился в его пользу. Вепрь отлично понимал, что сильно рискует, споря с хранителем, но рассудил, что терять ему всё равно нечего. Главное для него, и для меня — выполнить задание и доставить проклятый артефакт по назначению, поэтому едва ли старый пень начнет упираться, решил человек, искоса поглядывая на армага. Однако белая маска, плотно прикрывавшая лицо последнего, не позволяла судить, насколько сильно разгневан хранитель. Только по голосу и можно было определить, что он раздражен, и весьма сильно.

— Прекрасно. Я готов. А где же твой дракон? Тоже сидит где-нибудь на шесточке в Ронге? Скажу тебе, эта башня просто напичкана магическими тварями. Причем не только монстрами — представь себе, я нашел тут даже спутницу жизни.

— Ты готов? — вкрадчиво переспросил армаг, пропуская болтовню Вепря мимо ушей. — Тогда нам пора. Держись, человек!

Вепрь хотел было открыть рот и переспросить, за что именно и по какому поводу он должен держаться, но не успел. Стремительный вихрь подхватил его и потащил наверх. А крыша-то над головой — сплошная видимость, только и успел подумать он, пролетая сквозь какие-то обветшалые перекрытия и целые этажи черной башни. Была ли это греза, или невидимые снаружи части Ронге существовали на самом деле, он не понял. Черные сверкающие стены, цепи, какие-то лохматые существа, с визгом кидавшиеся на пролетавшего человека, заплесневелые сундуки, россыпи ржавого оружия и лат, покрытые сажей потолки, колья, вбитые прямо в глотку, какие-то гнилые тряпки или останки тел по углам. Вепрь не разглядел и половины того, что находился на заброшенных этажах, и был этому отчасти рад. Не для человеческого глаза эти игрушки, решил он и с этой мыслью вылетел прямо на крышу.

Она действительно была снесена — если только ее удивительному строителю не пришла в голову идея оставить ее плоской, как столешница обеденного стола. Вепрь с удивлением осмотрелся. Впрочем, удивляться пришлось сразу многому. Оказалось, что, несмотря на все этажи и пролеты, которые преодолел человек при помощи чар армага, до земли было относительно недалеко. Они стояли точь-в-точь на втором этаже разрушенной башни. Значит, мне всё-таки почудилось, вспомнил бывший алхин о своем странном полете, подсознательно понимая, что не так-то всё просто. Правда, мысли о загадочных этажах исчезли, когда Вепрь увидел компанию, собравшуюся на крыше. Армаг в белых плаще и маске почесывал бороду небольшому ярко-фиолетовому дракону, который неуловимо напоминал большого кота. Его крупная чешуя блестела в лучах восходящего солнца, крупные крылья были аккуратно сложены на спине. А рядом с этой идиллической парой примостился давишний гриффон, правда, без головы на плечах. Он стоял, слегка покачиваясь, прижав отрубленную голову обеими руками к груди.