Дария прислала сообщение:

Буду с сестрой Уилла через минуту!! Увидимся сегодня вечером?

Улыбаясь, напечатала ответ, прежде чем найти контакт Нейта. В качестве меры предосторожности я скрыла свой номер и нажала на зеленую иконку звонка. Снова сработал только автоответчик, поэтому я попробовала позвонить Касперу. Ничего.

Черт, где они застряли?

Я опустила телефон обратно в карман пальто. Ладно, тогда сначала к Карле.

Дверь была открыта. Я шагнула в тепло и вдохнула привычный аромат свежей выпечки. Колокольчик над дверью негромко возвестил о моем прибытии, но потонул в громком смехе нескольких девушек.

В обеденное время в лавке всегда много людей, слышно было бормотание множества голосов, хотя отсюда я видела только узкий проход, ведущий из торгового зала в кафе. Перед стойкой ждали три человека, которых обслуживала Карла лично. Я улыбнулась, когда увидела ее вьющиеся волосы и круглое дружелюбное лицо. Она протянула пару бумажных пакетов через прилавок и улыбнулась посетителям.

– Приятного аппетита, хорошего дня!

Тогда Карла меня и заметила. Ее улыбка стала шире, и женщина подмигнула мне, прежде чем повернуться к следующему покупателю, который попросил заказ на вынос.

Как только она обслужила его и он прошел мимо меня, Карла вышла из-за стойки и раскинула руки.

– Ты очень кстати, мое золотко!

Я ответила на ее объятия, наверное, слишком крепко, потому что, когда мы отстранились друг от друга, от ее улыбки ничего не осталось. Беспокойство было написано у нее на лице.

Она погладила меня по щеке.

– Все в порядке?

Я сглотнула. Как она только делала, что все чувства, которые я только что подавила в присутствии Нерона, вернулись одним махом? Было ли это из-за ее искренней привязанности? Или из-за ее связи с моей биологической матерью?

– Я… У меня есть час, прежде чем вернуться в Омилию, – выдавила я. На этот раз мне не пришлось симулировать ранимый тон. Он пришел сам по себе. Вместе со слезами. Проклятье.

Она кивнула и снова притянула меня к себе. Я яростно моргнула несколько раз.

– Я знаю, что произошло, Киа, – прошептала Карла мне на ухо и погладила по спине. – И могу только догадываться, как это выглядит для тебя сейчас. Но думаю, что могу немного подбодрить тебя.

Любопытство пересилило горе во мне, и я перестала плакать.

– Хочешь, помогу помыть посуду? – предложила я. Сегодня она, по-видимому, работала одна, коллеги нигде не было видно. Тарелки и чашки громоздились в раковине рядом с посудомоечной машиной.

– Нет-нет, я справлюсь сама. – Она хитро наклонилась ко мне. – Иди в пекарню. Осталась пара бутербродов, и я принесу вам чая, как только позабочусь о гостях.

– Вам?

Ее улыбка вернулась.

– Ну же, дорогая.

Я позволила себе вдохнуть восхитительный аромат хлеба. Пекарня была небольшой, центральное место занимала старая дровяная печь. На стене висели фотографии разных людей в капюшонах, в основном черно-белые.

– Привет, принцесса.

Я повернулась на месте. Что?!

В дверном проеме рядом с картонными коробками и деревянными ящиками стоял не кто иной, как Каспер. С дымящейся сигаретой в руке и усмешкой на губах.

Я преодолела расстояние между нами и бросилась ему на шею.

– Что ты здесь делаешь?

Мы отодвинулись друг от друга, и он отступил на шаг. Дверь вела на небольшой балкон, выходящий во внутренний двор. Я увидела два табурета и стол, накрытый угощениями. Вокруг перил была обмотана гирлянда, излучавшая уютный свет.

Каспер рассмеялся и стряхнул пепел в узкий фарфоровый стакан у наших ног.

– По тебе скучаю, а ты как думаешь?

– Ты в порядке? А что с Нейтом? Как ты сюда попал? Я думала, ты…

– Теперь помедленнее. – Он сделал приглашающий жест рукой. – Садись.

Я повиновалась, но не выпустила его из виду. Он выглядел как всегда: спутанные кудри падали на светлые глаза. Безупречная смуглая кожа. Озорной взгляд.

– Ты в порядке? – настойчиво повторила я.

Он закатил глаза и затушил сигарету.

– Зачем столько драмы, принцесса. Я отлично справляюсь. Ты уже пробовала эти штуки? Такого у нас на юге нет. – Он схватил бутерброд, из которого вытекал плавленый сыр, и с наслаждением откусил его.

– Мы чуть не сошли с ума от беспокойства. Последнее, что я слышала, что вас узнали несколько охранников. Мы разговаривали по телефону с Нейтом, он был не в себе и…

Каспер махнул рукой.

– Ты же его знаешь, он всегда преувеличивает. Хорошо, это было дерьмово, и мы действительно сильно переживали, но Нейти объяснил своей маме, что сбежал по своей воле и помог тебе. Я, конечно, побежал за ним, потому что весь такой верный инвент, и в волнении забыл поднять тревогу.

– И Дилара поверила в это? – мать Нейта была далеко не глупой, это я испытала на себе во время наших немногих встреч.

– Нет, – в его глазах вдруг зажегся блеск. – Она никогда не поверит, что ее золотой мальчик что-то натворил без постороннего влияния. Сначала она твердо верила, что ты им манипулировала, а потом захотела свалить вину на меня. Ну и наконец, Натаниэль вышел из себя.

Я подняла бровь. Нейт и вышел из себя?

– Да, ты правильно расслышала. У него, наверное, окончательно перегорел предохранитель, я никогда не видел его таким. Он взял все на себя и сказал ей, что ему надоело всегда играть по ее правилам, что он самостоятельный человек и так далее. Она была явно шокирована, но, конечно, все равно продолжала обрабатывать меня. Говорила, что я ей никогда не нравился, что у меня в голове только вздор и что я плохо влияю на него, бла-бла, обычная болтовня. Дилара хотела знать, почему я не позвонил ей сразу, как только он сбежал от меня. А потом… – Каспер поднес ко рту тыльную сторону ладони и опустил хлеб. – Затем Нейт, наш маленький ботаник Нейт, спросил ее, неужели она настолько глупа. Оу. Видимо, она действительно была слепой и не видела истинной причины, по которой я последовал за ним на север и ворвался вместе с ним в тюрьму. Ты бы видела ее лицо!

Я уставилась на него. Почему он так развеселился? Это звучало как настоящая катастрофа. И он не объяснил, как ему удалось сюда попасть.

– Вы могли бы просто переложить вину на меня.

– Мы могли бы, но, во-первых, никто не доносит на своих друзей, а во-вторых, я бы пропустил каминг-аут Нейта.

– Каминг-аут?

– Знаешь, каковы были его точные слова? – Каспер откинулся на спинку кресла и широко ухмыльнулся. – «Он не просто мой инвент, мама, он лучший человек, которого я знаю. И он последует за мной куда угодно, потому что так делают люди, когда любят».