— Ой! — Девушка отшатнулась назад. — Прости, я тебя не заметила.

— Ты должна была прийти три часа назад, — зло прошипел дядя Вен, и его узкие глазки превратились в еле заметные щелки. — Я что, должен бросить все дела и ждать, когда твои обезьяньи ноги нагуляются?

— Прости меня, — виновато проговорила Мейлин. — Пришлось на работе задержаться. Появилась новая клиентка и потребовала азиатскую программу немедленно.

— Она богатая? — Каменное лицо дяди Вена враз оживилось.

— Как мне сказал Феофан, она жена какого-то нефтяного магната.

— А твой Феофан не ошибается?

— Я думаю, нет. Он полдня с ней провозился, пока не убедил в том, что «Золотой лотос» — это то, что ей нужно. К тому же этой даме нас порекомендовал Денис Николаевич Лукьянов.

— Кстати, ты узнала, куда он пропал? — спросил дядя Вен, взял Мейлин за плечи и пристально посмотрел ей в глаза. — Что-то он на мои звонки перестал отвечать.

— Дядя, зачем ты это делаешь? — пробормотала она, отворачиваясь от сверлящего взгляда Вена.

— Тебя не спросил, дочь безродной дворняги! — Дядя Вен разразился бранью и тряхнул Мейлин так, что у нее зазвенело в ушах. — Твой отец, черепашье дерьмо, должен мне. И ты тоже.

— Он давно умер. — Девушка всхлипнула. — А я плачу вам столько, сколько могу.

— Да, он умер, это его и спасло. — Вен швырнул племянницу на пол. — Не сдохни он как подзаборный пес, пришлось бы ему гнить в выгребной яме, пока ты не отработала бы долг. Поверь мне, на это ушло бы несколько лет. Сама представь, насколько увеличилась сумма за то время, пока он прятался от меня в России. Ты думаешь, я взялся вырастить тебя в порыве родственных чувств, вложил в твое образование столько денег из благородных побуждений? Ты должна отработать все, до последнего медяка!

— Я отработаю, — утирая слезы, прошептала Мейлин. — Но прошу тебя, не таким способом. Это гнусно.

— Что? — Вен подскочил к ней, схватил за волосы и повернул ее зареванное лицо к себе. — Гнусно? Прикуси свой змеиный язык, шлюха. Ты будешь делать то, что я скажу.

— Дядя, прошу, отпусти. Мне больно, — взмолилась девушка. — Я сделаю все, что ты хочешь.

— Слушай! — Он рывком отпустил ее волосы, и голова Мейлин безвольно упала на пол. — Завтра прибудет новая партия палочек, а у нас еще старая не распродана. К тому же Лукьянов пропал, а кроме него это видео никому не интересно. Значит, так. — Он на секунду задумался. — Ты должна снять ролик с этой нефтяной подстилкой, которая появилась у вас сегодня. Я думаю, что ее муженьку не очень приятно будет увидеть, как его женщина наставляет ему рога с молоденькой девушкой. — Вен зло рассмеялся. — Да! Она хорошо нам заплатит за это кино. Ты все поняла?

— Да, — лежа на полу, ответила Мейлин, содрогаясь от рыданий.

— И не забудь записать угрозу. Сама знаешь, их варварский язык мне противен. Я ухожу на встречу с клиентами, а ты, маленькая сучка, наведи здесь порядок. Залила соплями всю лавку! — Вен толкнул дверь и вышел.

Мелодичный перелив дверных колокольчиков смешался с рыданиями Мейлин.

«Неужели это никогда не кончится? — спросила она себя. — Я так больше не могу. Папа! — Девушка подняла глаза, обращаясь к невидимому собеседнику. — Почему мы вернулись в Китай? Зачем ты пошел на эту фабрику? Я знаю, ты хотел как лучше, но видишь, что из этого вышло. Он не оставит меня в покое. Дядя меня убьет, я попадусь на продаже этих чертовых палочек или мои клиенты заподозрят меня в попытках шантажа. Папа, помоги, подскажи, что делать!..»

Она подпрыгнула от резкого гудения, исходившего из сумки. Мейлин открыла ее и достала телефон. На экране светилось: «Алексей».

— Алло, — ответила она, приложив аппарат к уху.

— Мейлин, привет! — радостно проговорил Копылов. — Чем занимаешься?

— Прибираюсь в лавке, — ответила она, еле сдерживая всхлипы.

— Я тут подумал, на улице чудесный вечер, почему бы нам не прогуляться по набережной, а?

— Я сейчас немного занята, — попыталась отговориться Мейлин. — Может, завтра?

— Завтра будет другой вечер, возможно, не такой хороший, как этот. Ну, прошу тебя, не отказывайся, — с наивной настойчивостью упрашивал Алексей.

— Я плохо выгляжу, — не сдавалась Мейлин.

— Хорошо, я обещаю закрыть глаза и не смотреть на тебя, — с улыбкой произнес Копылов.

— Тогда это будет похоже на то, что я вывела на прогулку слепого, — отшутилась она.

— Пусть так, зато ты будешь рядом. Кстати, я сегодня виделся с Денисом. Помнишь, я тебе рассказывал про моего дружка-миллионера? Так вот, он заинтересовался темой сети чайных магазинов и очень хочет с тобой встретиться.

Мейлин притихла, обдумывая предложение.

— Алло, ты меня слышишь?

— Ладно, — ответила девушка. — Где и во сколько?

— Давай через часик у подножия Чкаловской лестницы.

— Хорошо, до встречи.

«Значит, Лукьянов хочет со мной встретиться? — подумала Мейлин. — Ладно, чудненько. Он-то мне и поможет избавиться от дяди Вена. Я отдам ему видеозапись с ним. Хвала Будде, на ней не видно моего лица. Думаю, он будет мне очень признателен. Держись, дядя Вен, я вырву твое скорпионье жало!» От этой мысли ее глаза вспыхнули огоньками, а ладони сжались в кулачки.

Мейлин зашла за прилавок, вытащила из-под него жестяную банку с чаем, открыла крышку и сунула руку. Несколько секунд ее пальцы копошились в чаинках, пока не нащупали маленький прямоугольник. Злорадно улыбаясь, Мейлин извлекла на свет флешку, замотанную в кусок полиэтилена.

Копылов стоял, опершись на парапет набережной, и смотрел на корабли, разрезающие речные волны своими острыми носами. Один за одним в сгущающихся сумерках стали зажигаться огни на бакенах фарватера. Шары уличных фонарей заморгали, вспыхнули десятком маленьких лун и осветили красно-коричневую брусчатку пешеходной дорожки.

— Привет! — услышал он голос Мейлин у себя за спиной. — Давно ждешь?

— Привет! — развернувшись к ней, сказал Алексей. — Нет, минут десять, не больше, но тебя ждать — одно удовольствие. — Он потянулся, чтобы поцеловать Мейлин.

Она отшатнулась и опустила глаза.

— Что с тобой? — озадаченно спросил Алексей. — Что-то случилось?

Мейлин пожала плечами и тяжело вздохнула.

— Ну, говори же! Может, я смогу тебе чем-то помочь.

— Ты? — Она грустно посмотрела на Копылова. — Ты, наверное, нет. Тут ситуация очень сложная.

— Расскажи, может, придумаю что-нибудь.

Мейлин замялась, подбирая слова.

— Тут семейное.

— Проблемы с дядей? — спросил Алексей.

— Что-то вроде того, — уклончиво ответила она.