Ридхард хмыкнул и сделал вид, что поверил.

– Хорошо. Давайте ваши документы. Софи уехала с разведкой, вернется завтра, – сообщил мужчина и протянул ладонь.

Айдест поджал губы. Вытащил временные документы и поблагодарил себя за благоразумие и терпение. Это избавило его от лишних проблем.

Ридхард осмотрел наскоро заполненные бланки, но так и не нашел к чему придраться. Все было верно. Он даже пальцем печать поскреб и посмотрел на просвет, но не нашел ни одного изъяна.

– Езжайте за нами, – отрывисто бросил Ридхард и, натянув поводья, поскакал в крепость.

Айдест последовал за ним.

Люди в цитадели были не очень-то рады его появлению. Хмурились и настороженно перешептывались, пока думали, что он не видит.

Его поселили в небольшом домике, где обычно останавливались практиканты. В его комнате стоял сырой и спертый воздух, впрочем, как и во всем здании. Это еще хорошо, что не зима. Хотя, наверное, к приезду студентов здесь готовились и протапливали.

Архонт поежился и открыл окно, впуская свежий воздух, наполненный разными запахами: дымом от костра, мясом, истекающим соком, хвоей и травой. Сидеть в стылой комнате, в пыли, на отсыревшей постели он не желал, однако и куда ехать, тоже не знал. Несколько раз смерив скромное пространство своей «тюрьмы» шагами, он покинул здание.

Круглолицая луна, будто маленькое солнышко, блестела на темном небе в окружении россыпи звезд. Непривычные созвездия навевали тоску, хотя, когда он был мальчишкой, ему нравилось разглядывать их и узнавать новые. Как-то альв даже раздобыл звездную карту и заучивал ее, чтобы во время путешествий никогда не потеряться. Эх, если бы сейчас рядом с ним была его пара, он бы рассказал ей несколько легенд о далеких белых огоньках. Впрочем, что мешает сделать ему это позже?! Всем девушкам обычно нравятся подобные романтические вещи.

Айдест уверенно шагал по мощеной дороге через мостик прямо к главной башне. Он так переживал за Софи, что ждать ее просто не было сил. Да еще от запахов в животе бурлило, но люди не посчитали нужным его накормить.

Он открыл массивную дверь и вошел. Внутри в тепле сидело несколько солдат и, потягивая кружечку взвара, а может чего и покрепче, играли в кости. Несмотря на позднюю ночь, здесь все еще кипела жизнь.

Айдест прошел к одному из столов.

– Можно ли заказать горячей еды? – спросил некромант.

– Ты откель пришел, парень? Фроська давно уж спать ушла, как и другие кухарки. Утром, почитай, всех кормить! Если уж больно голоден, то у нас всегда хлеб да молоко стоит в хладном шкафу.

Альв поморщился. Ничего, потом пирожками перебьется, у него еще осталось немного. Есть пустой хлеб с молоком ему не хотелось. Не так уж он и голоден.

Альв незаметно проскользнул наверх, туда, где, как понял, находилось начальство.

Кабинет командира Драконьего когтя найти не составило труда. Оттуда доносились громкие голоса, и то, что услышал Айдест, ему не понравилось.

– Что значит, все мертвы? – кричал высокий мужской голос.

– В сообщении говорится, что все, кто был в сторожевой башне, убиты через прокол в ухе. Никаких следов магии.

Айдест сжал кулаки. Кажется, даже волосы на его голове зашевелились. Однако с места он не сдвинулся, надеясь услышать еще что-нибудь.

– И что дальше? – задал вопрос уже знакомый ему мужской голос.

– Ну, что, собирай еще один отряд, да вызывай смену. Сейчас же пошлем тируфа с сообщением в Ворск. Нам нужно пополнение. Да и о ситуации проинформировать необходимо.

– Так, может, и оставить отряд пока там, зачем им пополнение? – предложил встречавший его человек.

– Они не нашли зверолюдов, а значит, сами могут быть в опасности. Впрочем, как и близлежащие деревни. Мы должны выследить и уничтожить лазутчиков.

–Хорошо. А что насчет нашего гостя?

– Ну, пускай сидит и ждет свою зазнобу. В конце концов, с альвами у нас мирный договор. А мы будем надеяться, что он не сунет свои острые уши, куда не надо, и не создаст нам проблем, – ответил второй незнакомый Айдесту голос с легкой хрипотцой.

Архонт чуть напряг слух и смог различить звон бокала.

– Не нравится он мне! Чую, врет как сивый мерин.

– Ридхрад, дружище, тебе вообще редко кто нравится, – усмехнулся второй мужчина.

Дальше Айдест слушать не стал. Он едва видимой тенью выскользнул из башни и вернулся в отведенный ему домик. Взял так и неразобранные вещи и прошел в конюшню, где мирно жевал овес его жеребец. А затем он призадумался, как быть?

Сбежать из Когтя вместе с конем незаметно не получится, да и с собой его уж точно не возьмут. Ладно, хоть в крепость пустили, могли оставить и под стенами ночевать.

Айдест на несколько минут замер, погрузился в себя, поглаживая шею верного друга.

А вдруг они с Софи сюда не вернутся? Бросать коня, которого он помнил еще маленьким жеребёнком, которого сам выезживал… Нет, такое развитие событий его не устраивало. Возможно, для кого-то это слабость, но Айдесту на это было плевать. Он мог убить, не задумываясь, любого, если тот мешался под его ногами, но поступиться привязанностью и друзьями оказалось выше его сил. Их в его жизни так уж много, и все особенно ценные. Ради них архонт мог пожертвовать и своей жизнью.

Пожалуй, есть только один вариант, который его устраивал: пройти дорогой теней. В конце концов, он дитя своего народа, а им под силу и не такое. Лес и тьма его стихия. Конечно, с жеребцом это намного тяжелее, но когда в его жизни было просто?!

Больше не раздумывая ни секунды, альв оседлал лошадь и окутал себя и его тьмой. В тот же миг в конюшне раздались голоса.

– Вот дерьмо, хоть бы одну ночь спокойно провести. Если бы знал, что вот так погонят, не стал бы с тобой лясы точить, а завалился спать, – тяжело вздохнул один из солдат.

– Да к Темному всех этих зверолюдов. Вот попадись мне хоть один, я его так отделаю, чтоб глядя на него, всем остальным не повадно было совать свой нос на нашу территорию, – хорохорился другой.

Вскоре в помещение зашли еще шесть человек, одним из которых оказался Ридхард.

– Быстро по коням и двигаем. Пока враги бродят по Загорью, мы все в опасности. Вот закончим дело, и получите увольнительную на пару дней, – подсластил пилюлю заместитель командира Драконьего когтя.

– Ридхард, неужто ты с нами поедешь? – кисло вопросил кто-то из воинов.

– Да, решил тряхнуть стариной. К тому же, пока все офицеры зализывают раны в госпитале, вести отряд некому. Придется вам меня потерпеть, – хохотнул Ридхард.

Даже не видя его, Айдест отчетливо представлял, как он, сложив руки на груди, заходится от смеха.

Некромант вскочил на коня и вместе с ним нырнул в тень. Пространство вокруг размывалось и казалось зеркальным черно-белым отражением реальности. В детстве он часто так сбегал и чувствовал себя довольно комфортно, вот только иным живым существам здесь становилось плохо. Но Айдест не отчаивался, скоро они покинут Коготь, и он сможет выйти из тени и скрыть свое присутствие во тьме. Да и лес ему поможет.