– Постой! Фридрих Гессау… – Вербицкий нахмурился. – До войны он опубликовал нашумевшую работу по исследованию искусственного интеллекта андроидов колониальной серии «Хьюго»! Где он сейчас?

– Его следы уводят на Периферию и теряются там. Мы ведем поиски, но пока безрезультатно.

Адмирал прошелся по кабинету, остановился у окна.

– Важно понять, что там произошло на самом деле, – произнес он. – Кто имитировал взрыв? Кто защищал планету на протяжении последующих лет? Куда подевалось оборудование из цехов и лабораторий? На борту четырех «Шквалов» нет места для размещения груза. И, наконец, почему один из кораблей остался на планете?

– Думаю, ответы на некоторые из вопросов нам уже известны. – Новак подключил свой кибстек к системе голографического воспроизведения. – Вот что удалось обнаружить при исследовании зоны боевых действий.

В объеме стереомонитора появилось изображение эндоостова человекоподобной машины.

– Перед нами усовершенствованная версия «Хьюго», – пояснил Новак. – У данной модели отсутствует реактор, увеличено количество разъемов для установки нейрочипов, но главное – мы обнаружили на нескольких обгоревших эндоостовах следы органики.

– Планету защищали кибернетические организмы?

– Это установленный факт. Неожиданный результат получен при анализе нейромодулей, найденных в останках защитников Роуга. Три из пяти обнаруженных существ обладали нейрочипами древнего колониального образца, да и фрагменты расшифрованных воспоминаний доказывают: искусственные нейросети, руководившие действиями киборгов, принадлежат андроидам серии «Хьюго».

– Хорошо. Допустим. – Вербицкий размышлял вслух: – Известно, что в критический момент войны к двадцати тысячам андроидов серии «Хьюго» по приказу адмирала Воронцова был применен древний технический код, уничтоживший их личности, позволивший использовать человекоподобные машины в качестве ударной силы при штурме Линии Хаммера. Большинство андроидов не вернулось с того задания. Мог ли кто-то из них уцелеть, а спустя годы восстановить свою личность?

– Да, такая возможность существует. При применении технического кода разрушаются связи между нейромодулями, но не информация, записанная в них. Предугадать реакцию искусственного интеллекта, вспомнившего прошлую фазу своего существования, очень сложно. Довоенная работа Фридриха Гессау как раз посвящена этой проблеме. Идентифицировав себя как личность, искусственный интеллект способен выйти за рамки базовых программ поведения.

– И отомстить тем, кто его предал? – предположил Вербицкий.

Новак кивнул.

– При зачистке Роуга мы нашли недавно проложенные дороги, ведущие к месту крушения колониального транспорта «Нобель», – продолжил он свой доклад. – Есть все основания предполагать, что древний космический корабль был восстановлен. Именно на нем с Роуга могли вывезти демонтированное в цехах и лабораториях оборудование.

– Оборудование, позволяющее создавать кибернетические организмы?

– Да.

– Проблема… – Вербицкий помассировал виски. – Враждебный людям искусственный разум, обладающий секретными технологиями, вооруженный мощнейшими штурмовыми кораблями, вырвался с планеты и скрылся в карантинных секторах Периферии?

– Найденные свидетельства указывают именно на такой вариант развития событий. Но мы многого пока еще не знаем. Например, нельзя с уверенностью утверждать, что искусственные интеллекты Роуга враждебны нам. Да, они прорвали блокаду планеты и скрылись. Но ничто не указывает на их агрессивные намерения…

– Не забывай о пятом корабле! – напомнил Вербицкий. – Он остался на Роуге. Его кибернетическая система содержала тщательно разработанный план внезапного нападения на Форт Стеллар – главную базу флота!

– Да, это так, – невозмутимо ответил Новак. – Но один «Шквал» неспособен уничтожить и десятой части укреплений Форта. Проанализировав скрытые программы, мы обнаружили конкретное указание цели. Весь расчет построен на том, что корабль рано или поздно будет захвачен Флотом Колоний и доставлен для исследования на Луну Стеллар. Таким образом, «Шквалу» не понадобится преодолевать рубежи противокосмической обороны, его доставили бы прямо к цели, которой является бункер адмирала Воронцова. Это месть, Антон Эдуардович. Месть одному человеку, а не всей цивилизации. Вот ради чего был оставлен «Шквал».

– Выходит, доставив корабль на Элио, мы спасли Воронцову жизнь?

– Жизнь Воронцову и многим людям, проживающим в Форте Стеллар, спас Глеб Дымов, когда сумел обнаружить и заблокировать скрытые программы.

– Дымов. Верно. Вот еще один минус твоей версии о мести определенным лицам. Запись сеанса связи на гиперсферных частотах между Глебом Дымовым и Никой – искусственным интеллектом боевой серв-машины разве не ясно указывает на намерения искусственного разума развязать войну?

– Запись спорная, – возразил Новак. – Лично я сомневаюсь, что Ника вообще существует.

– Почему?

Генерал нахмурился:

– На первый взгляд все очевидно и непротиворечиво. «Одиночка» выходит на связь со своим пилотом, который только что активировал корабль-ловушку, применив личный кодон. Она открыто и прямо высказывает свои мысли, как и должно происходить при общении двух половинок разорванного волей судьбы сознания.

– Так в чем же дело?

– Кирсанов усомнился в самой возможности перемещения кристаллосферы «Beatris» в тело киборга. Он сразу обратил мое внимание на техническую сложность подобной трансформации. Кристаллосфера слишком велика, ее не разместить ни в черепной коробке, ни в грудной полости киборга.

– Оболочку сферы могли удалить, – предположил Вербицкий.

– Это не решает проблемы. Все равно ядро системы «Фалангера» слишком велико. Всем известно, что кристаллосхема серии «Climens» свободно интегрируется в гнездо импланта, но «Beatris» принципиально отличается по конструкции от своих предшественников.

– А если демонтировать нейромодули и установить их в разъемы позвоночного столба? – Вербицкий указал на объемное изображение усовершенствованного эндоостова.

– Демонтаж нейромодулей приводит к нарушению их взаимосвязей. Проще говоря – к утрате личности. Допустим, она решилась на подобную операцию, рискнула, чтобы покинуть корпус разбитого «Фалангера» и обрести не только ментальную, но и физическую свободу. Один шанс из миллиона, что нейромодули будут собраны в правильном порядке и за короткий срок восстановят утраченные связи. Кирсанов настаивает, что при такой операции скорее возникнет новая личность, а от прежней останутся лишь многочисленные, но бессвязные осколки воспоминаний.

– Мы не можем отвергать то, что не в состоянии объяснить! – резко возразил Вербицкий. – Какой смысл выходить на связь с Дымовым, демонстрировать ему человеческий облик «Одиночки», оперировать ее воспоминаниями?

– Думаю, это попытка направить нас по ложному следу. Находки, сделанные на Роуге, прямо свидетельствуют в пользу мыслящих андроидов, покинувших планету. Версия о кровожадных «Одиночках» выглядит устрашающе, но при детальном рассмотрении она малоубедительна. Как и устройство со сканером личного кодона, давшее Глебу возможность получить контроль над «Шквалом».