Вербицкий глубоко задумался.

– Возможно, ты прав. Если за всем этим стоят не «Одиночки», а мыслящие андроиды, они могли пожертвовать кораблем ради мести и попытаться перевалить ответственность на модули «ИИ» Земного Альянса.

Он прошелся по кабинету.

– Ясно лишь одно – и мы, и Альянс в течение войны использовали технологии, далеко вышедшие за рамки разумного. Вот теперь и пожинаем плоды. Нам трудно даже предположить, что на уме у колониальных машин, прошедших многовековой путь саморазвития, или понять, как мыслит «Одиночка», оставшаяся не у дел, но обладающая огромным потенциалом саморазвития. Мы разбросали много камней, и теперь пришло время их собирать. – Антон Эдуардович по привычке размышлял вслух. – Мы возвращаемся на Периферию, Зигмунд. Возвращаемся серьезно, навсегда. Цивилизация Кьюига нас поддержит. – Он обернулся. – Я бы хотел переговорить с Андреем Кирсановым, – добавил адмирал.

– В данный момент это невозможно, – покачал головой Новак. – Я отправил Андрея в систему Валерайн. Там за последнее время скопилось много боевой техники. Кирсанов сейчас на Варле. Он должен внедриться в среду контрабандистов и выяснить, куда поставляются образцы вооружений, собранные на карантинных планетах.

Вербицкий выключил голографические мониторы.

– На сегодня все. Теперь твоя первостепенная задача – отыскать «Шквалы». Начни с линий гиперсферы, ведущих от Роуга к соседним системам. Исследуйте их все. Гиперпривод колониального транспорта заряжается на один прыжок. Отыскав «Нобель», мы отыщем и загадочных беглецов. Возможно, ты прав, и с искусственными интеллектами еще не поздно наладить диалог.

* * *

Планета Варл

Осколки бронестекла хрустели под ногами.

В комнате царил сумрак. Богатая меблировка свидетельствовала о значительном состоянии владельца одноэтажного загородного дома, притаившегося на вершине холма, окруженного плотной лесопосадкой, задерживающей пыль и маскирующей здание.

Хозяин лежал на полу в луже крови.

– Тридцатимиллиметровый снаряд, – присвистнул Хограк. – Вряд ли мы его опознаем. – Он кивнул на обезображенный труп.

Глеб присел на корточки:

– Уже остыл.

– Да брось. Ты к нему даже не прикоснулся!

– Мне и не нужно. – Дымов коснулся пальцем своего правого виска. – Сканеры импланта, – пояснил он.

– Ну да. Забываю. Ты же офицер Альянса.

– Что-то имеешь против?

Хограк скривился:

– Нет. Не сейчас, по крайней мере. У нас перемирие с «Мантикорой». Не знаю, из каких соображений потребовалась твоя помощь, но думаю, нам лучше заняться делом.

– Согласен. – Дымов выпрямился. – Итак, ты не знаешь, чей это дом?

– Глеб, ты на Варле. Здесь не принято знать больше, чем положено по статусу.

– То есть по иерархии криминальных группировок? – уточнил Дымов, продолжая осмотр помещения.

– Называй как хочешь. Холм выкуплен. Это частная территория.

– Странные стандарты. Их даже двойными не назовешь. – Глеб остановился подле глубокой выбоины в стене. – Корабли торговцев, которые вы грабите, тоже являются частной собственностью. Но каперам глубоко наплевать на это обстоятельство. Отчего вдруг такое трепетное отношение к табличкам «private» по периметру домовладения?

– Мне приказано найти убийцу. Больше ничего я не знаю и знать не хочу.

– Нормально. Думаю, наш погибший не последнее лицо в местных кланах. Кровь давно подсохла. Вы не справились сами и решили обратиться за помощью к «Мантикоре»? – Он намеренно злил Хограка, выводя того из равновесия, так проще получить информацию.

– Давай займемся делом! – огрызнулся даргианец.

– Ладно. Не кипятись. Лучше расскажи, что удалось выяснить по горячим следам?

– Ничего. Иначе не обратились бы к вам.

– Придется начинать с начала. Личность погибшего нас не интересует, верно?

Хограк кивнул.

– Будет сложно определить мотив. Свяжись со своими, объясни: так мы ничего не сумеем расследовать. Максимум – определим точку, откуда был произведен выстрел, и выясним тип оружия. Но это не приблизит нас к убийце, учитывая, что прошло больше суток с момента покушения.

– Ладно. Я попробую. – Хограк достал мобильный коммуникатор, попытался поймать сигнал сети, затем покачал головой, направившись на улицу.

Дымов мысленно зафиксировал факт отсутствия связи.

Найти убийцу на Варле, спустя сутки после покушения, – задача не из легких. Вряд ли исполнитель все еще жив или до сих пор находится на планете. Пустая трата времени. Единственная зацепка – калибр и тип оружия. Не такие даргианцы и простаки, если затребовали эксперта по вооружениям.

Пока Хограк беседовал с боссами, Глеб вышел на улицу, осмотрелся.

Как он и предполагал, живые изгороди, окружающие дом, являлись компонентом биоадаптивного маскирующего комплекса. Одноэтажное строение с плоской крышей располагалось на искусственно выровненной площадке. Вершина холма господствовала над окрестностями, что исключало возможность выстрела с этажей приземистых городских руин.

«Кем бы ни был убитый, он не исключал возможность покушения и сделал все, чтобы максимально осложнить задачу предполагаемому киллеру», – подумал Дымов.

Взобравшись на крышу дома, Глеб осмотрелся, но даже отсюда вид заслоняли генетически модифицированные хвойные деревья, высаженные по периметру склонов, чуть ниже двухметровых аккуратно подстриженных живых изгородей. Сканеры импланта сбоили, немудрено, что у Хограка связь не работает. Подобные лесопосадки широко применялись во время войны для маскировки отдельных объектов планетарной инфраструктуры. Пожалуй, только «Аметисты» последних серий способны что-то обнаружить за такой преградой.

Расположение дома, его этажность, наличие бронестекол, скошенный бронированный козырек, идущий по периметру строения, толстые плиты перекрытия – все это в комплексе практически исключало возможность успешного снайперского выстрела. Задрав голову, Глеб заметил, как струится воздух, образуя еще один рубеж защиты. Маскирующее поле скрывало дом и лесопосадки, с высоты холм наверняка выглядел таким же безжизненным, как и окружающие его пустыри.

На дорожке, ведущей от ворот к крыльцу, появился Хограк.

– Ну, что? – осведомился Глеб.

– Спускайся.

– Зачем? Я еще не до конца осмотрелся.

– Шепну кое-что. На ухо.

– Прекрати. Здесь работает маскирующее поле. Можешь орать – никто не услышит.

Даргианец не послушался. Видя, что Глеб не собирается спускаться, он, вздохнув, сам взобрался на крышу по приставленной лестнице.

– Ну? Что тебе сообщило руководство?