По правилам следовало бы проверить сертификат, ещё стоя у тайника, но мелкие нарушения сходят мне с рук, как и всем прочим. А вот то, что я собрался сделать, — не сойдет, если только кто-то узнает об этом.

Полная фиксация выключена — об этом я позаботился, еще ожидая Алекса. На всякий случай я прервал контакт и с местным хабом. Шаг вперед, команда секретарю — неужели у мальчишки нет даже опознавателя? А, нашелся. Я грубо вырвал личные данные из внедренного в тело чипа, скопировал в фишку и поверх старого пароля ввел один из своих — «альфа-десять», с пометкой «удостоверено в ходе планового контроля». Все.

— Держи. — Я склонился к мальчишке совсем низко, так, чтобы не услышала его родительница, тупо уставившая на меня замутненные глазки. Запустил одну из подпрограмм устрашения. Испуганное лицо мальчика потонуло в лазурном мареве, когда на роговицах у меня вспыхнул синим огнем символ и герб Колониальной службы — земной шар, опутанный сложной конструкцией, призванной изображать рабочий элемент ТФ-генератора.

Фишка легла в покорно подставленную ладонь.

— Сертификат подлинный, — шепнул я резко. — Бери и беги. Беги отсюда. Беги и не возвращайся.

Мальчик шарахнулся, потом метнулся вдоль невидимой черты, потом нырнул сквозь толпу, в темный проулок, и скрылся из виду. Я поспешно запустил аплинк. Будем надеяться, что никто не заметил моего отсутствия в сети.

И надеяться, что мальчик последует моему совету. Пусть хоть кому-нибудь будет польза от мясорубки, которую я учинил здесь.

Пламя угасало, но раскалившиеся каменноугольные балки источали жар. Вонь горелого мяса становилась нестерпимой. Толпа не расходилась, ожидая развития событий, а я не мог решиться — то ли попытаться самому отыскать следы в кровавом хаосе, то ли вызвать местную полицию, с которой надо будет объясняться долго и нудно, потому что не родился еще пент, который по доброй воле станет сотрудничать с голубцом… Или просто опустить руки, потому что не найду я никакого мастера, если он и уцелел в бойне, а только зря проболтаюсь по родному городу — это в лучшем случае. Если не столкнусь с имперской инквизицией во второй раз, когда удача окажется не на моей стороне.

Перед глазами у меня вспыхнула молния. Темные кварталы трущоб перекрыло плотное окно видеоконтакта, оставив лишь по краям поля зрения микронный зазор. Да что же тебе надо, крокодил ты старый?!

— В региональный штаб, быстро, — резко бросил мой начальник, убедившись, что связь установлена.

— Я еще не закончил… — попытался я отбрехаться от неизбежной, как мне думалось, выволочки.

— Я снимаю тебя с расследования, — перебил шеф. — Мы договорились с охранной службой Кристофорсберга — они разберутся с твоим мастером, и с русскими заодно.

Хорошо быть большой шишкой. Чиновник пониже рингом, может, и вспомнил бы, что я тоже русский. А парни, которые только что положили несколько десятков человек ради каких-то своих целей, для меня — империалисты. Агенты Российской империи. На эту мысль наложилась другая: кто держит крышу над здешним дримтауном? Должно быть, вермахт: серьезная контора, со вполне приемлемыми ценами и самоноыейшим оборудованием, которое у них же проходит полевые испытания, чтобы потом пойти в серию уже под маркой Колониальной службы. Не то что отморозки из Иностранного легиона. Те, правда, тоже кое-что испытывают. Но все больше на себе.

— Ты нужен мне в другом месте, — закончил шеф.

С неба ударил луч прожектора, отчертив окно видеосвязи на моей роговице слепящим ореолом. Я дернулся машинально.

— В дримтаун тебя доставят охранники. — Губы старика еще шевелились, но это был уже видеосинтез: я не столь важная шишка, чтобы шеф тратил на меня больше минуты-другой своего драгоценного времени. Значит, остальное мне доразъяснит секретарь, прикрывшись начальственной личиной. Словно бы мне не так обидно станет. Интересно, а шеф знает, что я знаю?.. — Дальше своим ходом. Пакет получишь в штабе.

Я перевожу рубленые фразы высокомерного сьюда на свой язык. Это значит — доверить безопасность данных нельзя даже шифрующим алгоритмам Службы. То есть дело, порученное мне, затрагивает интересы других департаментов родимой конторы, потому что никому, кроме высших колониальных чинов, полуразумные программы попросту не подчинятся.

Окошко стянулось вчетверо.

— Пароли допуска — до альфа-четыре включительно.

Проще говоря, пойди и застрелись. На время расследования мне вверяют полномочия полевого контролера. Чтобы заработать такие, нужно быть майором, а то и лейт-полковником актива. Раньше мне не доверяли паролей старше альфа-шесть; сейчас у меня всего лишь «девятка», и то после каждого задания светит унизительное сканирование памяти — не злоупотребил ли? Значит, наломать дров я при всем желании не смогу. Скорей всего, одна из неудачных колоний, малонаселенная и неприглядная. Уездный город N, куда вот-вот нагрянет ревизор…

Турболет завис прямо над папертью. Воздушные струи били в землю, расплескивая кровавые брызги, высыхавшие на лету. Хрупкая лесенка выдвинулась мне под ноги. Я заскочил на ступеньку и взбежал в распахнутый люк. пока машина не успела набрать высоту. Кибероболочка машины уже наводила контакты с секретарем, пытаясь обеспечить мне подобающий уровень комфорта. Бронированные стены растворились, уступая место проекциям из-за борта. Белые огни Кристофорсберга сияли в небесах, над прожекторными лучами, над пулеметными гнездами. Машина завалилась на бок, огибая шпиль собора святого Петра. Блеснул неживым золотом петух на спице, и умирающий город остался позади.

— Место назначения — домен Габриэль, — закончил секретарь, и окошко погасло.

Мне казалось, что эта ночь никогда не кончится. Звезды едва ползли по разгорающемуся мертвенным, неровным сиянием небосклону, и обзорные камеры коптера меланхолично отмечали ход светил, сверяя его с атомными часами.

Я связался с раватом Адитом.

— Мне нужно оружие, — приказал я, едва пышноусая физиономия раджпута проявилась у меня перед глазами. — Легкое стрелковое.

— Что-нибудь еще? — спокойно откликнулся индус.

— Еды… полевые рационы сойдут. Запас медикаментов, — я сбросил ему список на инфор, — для аптечки. Несколько литров питьевой воды. И заправьте баки коптера дополна.

— Десять минут, — предупредил Адит. — Это все?

— Пока да. Хотя… Вы не получали протокола вскрытия Сайкса?

— Из Бэйтауна? Нет, ничего нового.

— С Земли.

Раджпут покачал головой.

— Думал, первым его получите вы.

— Пока ничего…

Мне это показалось странным. Хотя, возможно, патологи еще не закончили…

Я прервал связь, не попрощавшись, потому что не сумел справиться с иллюзией — картинка будто распадалась на отдельные пиксели у меня в глазах, и даже когда синтезированное изображение погасло, стенки кабины сыпались мутными квадратиками. Отключив секретаря от ирреальности и замкнув управление автопилотом на себя, я тупо уставился на мерцающий алый сигнал тревоги и с трудом заставил себя вдавить иконку взглядом.