Фуга.

Кресло уходило из-под седалища, как в невесомости; коптер вместе со мною рушился в бездну, рассыпаясь кругленькими точками, и каждая точка становилась звездой в небесах, так что планеты пускались в непредсказуемый танец, сходя с орбит, меняя цвета, то есть спектральные характеристики, и альбедо из-за изменений климата, потому что преобразование искусственное, переформирование, формирование…

Транс прервался до того, как цепочка ассоциаций подошла к концу, и я ощутил легкое раздражение. Но что-то задержалось в памяти — стойкое ощущение ускользнувшей разгадки.

Я вызвал Аретку.

— В городе все по-прежнему? — осведомился я, когда в усталых глазках бэйтаунского шерифа засветилось узнавание.

Аретку кивнул.

— Почти. Бунтовщики пытались захватить админ-центр… безуспешно. Меня больше тревожит, что мы не попытались в реале удержать подстанцию. В принципе электроснабжение можно восстановить, обойдя блокировку, а инженеров среди них хватает.

Я задумчиво пожевал губу.

— Вы не пытались вызвать подкрепление из метрополии?

— Ожидается через два-три цикла, — ответил Аретку. — Мне обещали карательный взвод, но я больше обрадовался бы надсмотрщикам. В зоне временного содержания уже почти две тысячи человек, а к рассвету будет двенадцать! Мне некого послать даже отвезти туда свежие маски. О рационах и воде речи нет…

— Скажите, сообщение между доменом и территорией Пенроузовской Академии полностью прервано? — перебил я.

— Откуда мне знать? — Аретку пожал плечами. — Связи же нет. Рават Адит предупредил, что не сможет прислать подмоги — у него проблемы с металлургами в Ласточкином Гнезде. Серьезные. Но я не думаю, что кто-то сумеет вести баржу или вертолет без маршрутной карты.

Если этот кто-то — не аугмент, мелькнуло у меня в голове. Хотя это не слишком важно. Я больше опасался, как бы толпа рискунов не взяла штурмом Башню. Представилось, как осатаневшие альпинисты, будто муравьи, ползут по снежно-белым стенам под мерный стук вбиваемых костылей…

— Сможете чем-то помочь — вызывайте, — прервал мои размышления шериф. — А пока…

Он прервал связь. И почти сразу же зашипел, отворяясь, люк.

— Ваши припасы, — кратко промолвил могучий раджпут в таком же, как у Адита Дева, багряном кафтане, без натуги зашвыривая в кабину увязанный липлентой тюк. С трудом верилось, что парень обошелся без помощи мышечных имплантов, но я-то знал, что индийские сипаи не пользуются наращениями.

— Спасибо, — отозвался я в широкую, как обрыв Ласточек, спину.

Ножа при мне не было; пришлось, морщась, рвать прочную ленту пальцами — задействовать ради такой мелочи аугментацию казалось мне унизительным. От щедрот начбеза мне достался старомодный, зато вполне надежный пистолет-автомат европейского производства «хеклер-кох» RL18 и достаточно патронов, чтобы уложить полбатальона, а в компанию к нему — комплект блиссерных наручей. Прежде чем надеть их, я заправил аптечку лекарствами из отдельного пакетика. Ну, и чудо из чудес — полная коробка саморазогревающихся пайков. Два я сожрал тут же, отрываясь, только чтобы глотнуть воды из пластиковых фляг. Что-то подсказывало мне, что в лишенном электричества Бэйтауне влага скоро станет почти такой же драгоценностью, какой представляет ее взбесившийся шаблон.

Потом я снова поднял коптер в воздух. Дедуктивный метод годился для Шерлока Холмса. Но когда имеешь дело с противником, чей интеллект усилен вживленным компьютером — и не менее прозорливым начальством, — одних умозаключений мало. Нужны ощутимые улики.

— Внимание, — вывел меня из очередного раунда бесплодных умствований механический голос автопилота. — Обнаружен неизвестный наземный ориентир. Провести опознание?

Я подключился к обзорным камерам. Тьма внизу стояла кромешная. Воды Узкого моря не отражали разгорающегося в небесах розово-зеленого пожара. Если бы не иконка, я не сразу нашел бы в смоляном океане крошечную светлую точку.

— Да, — шепнул я секретарю.

Точка метнулась мне в лицо, разрастаясь. Предельное разрешение камер было невысоким, но эвристические программы Службы — лучшие во всей ирреальности.

— Объект представляет собой грузовую баржу, — сообщил автопилот. — Внимание: в расписании доставки продуктов службам снабжения Пенроузовской Академии ночные рейсы не предусмотрены. Рекомендуется сообщить контрольному отделу администрации о нарушении расписания. Исполнить?

— Нет! — выпалил я.

Наивность даже самых совершенных псевдоинтеллектов порой умиляет, а пилот коптера не сдал бы и тьюринг-тест первого уровня. Огни прожекторов слегка колыхались на воде — видно, баржа шла на ручном управлении, ее болтало. Но алая линия предполагаемого курса была прямой, точно лазерный луч.

— Если вы решились помочь, — заметил Аретку, когда я вновь замаячил у него перед глазами, — то немного опоздали. Каратели прибывают следующим лифтом.

— Боюсь, — откликнулся я, — что это мне потребуется ваша помощь. Или не ваша — кто знает, сможет ли колония обойтись без одной баржи?

— Простите? — Кажется, мне удалось его озадачить.

— Ваши бунтовщики, — объяснил я, — угнали баржу и пытаются добраться до противоположного берега. Держат курс точно на Башню. Поэтому я и спрашиваю, что будет разумнее — потопить их вместе с корытом или переписать расходные ордера на равата Адита и его подручных?

Аретку замер в той характерной неловкой позе, что сопутствует обычно виртуальной беседе. Я мог бы подслушать, с кем он консультируется, но не стал.

— Э… кхм… — Шериф прокашлялся. — Мы бы попросили вас сохранить баржу, если будет возможно. Наша экономика…

— Понятно.

Теперь уже я оборвал контакт прежде, чем собеседник попрощается. Маленькая недостойная месть.

— Пилот, — позвал я вслух. — Сменить курс. Пройти над баржой в направлении ее движения на минимальной скорости. Высота пятьдесят.

Как я заявил Аретку, выхлоп движущей кольцевое крыло реактивной турбины способен насквозь прожечь палубу, и даже пьяные от успеха рискуны могут это понять, когда коптер пронесется над ними так низко, что от грохота полопаются барабанные перепонки. А могут и не понять.

Машина ухнула вниз, к спокойным водам соленого моря, рассеченным кильватерным следом. Смоляно-черная стена надвигалась с ужасающей быстротой, чтобы вдруг завалиться вбок, и зарево плазменного выхлопа заплясало на зеркальной глади. Алгоритм слежения удерживал баржу в поле моего второго зрении. Казавшийся совсем крошечным корабль приближался стремительно, из-под кормы хлестала белесая пена, но разница в скорости была слишком велика. Потом внизу мелькнула палуба, и коптер вновь начал набирать высоту.

Преодолевая перегрузку, я вызвал в замедленном воспроизведении запись пролета. Муравейные фигурки метались по залитой светом фонарей верхней палубе. Но баржа не сбавила хода, как я надеялся. Попытки связаться с интелтронным контролером ничего не дали. Все верно — на месте угонщиков я бы первым делом физически отсоединил компьютерные системы высокого уровня, оставив в рабочем состоянии только внутренние процессоры оборудования, не имеющие прямого контакта с ирреальностью. В голове у меня промелькнуло несколько способов обойти блокировку: воспользоваться теми датчиками, отключать которые попросту опасно, да хоть обзорными камерами… правда, для этого надо иметь на борту коптера сверхмощный прожектор с малым временем релаксации и достаточно долго удерживать пьяно вихляющую баржу в световом пятне. Нет, к черту, пускай с этой бандой разбирается рават Адит, ему за это деньги платят.