какой-то иной, непостижимой реальности, вонзившимся в самом центра старой площади. И глядя на его идеальную, нетронутую поверхность, а потом на изможденные тела у его подножия, я не мог отделаться от мысли, что эта красота и эта агония как-то связаны. Словно кристалл был цветком, выросшим на почве их угасающей жизни.

Когда-то давно я читал про такие цветы. Про растения, которые приманивают к себе насекомых при помощи запаха, а затем, одурманенное существо падало в его корзинку и больше не могло оттуда выбраться до тех пор, пока не было растворено до атомов.

Наверное, здесь было что-то подобное. Но каким образом эта Дикая Руна разрасталась таким кристаллом и что вообще заставляло ее расти?

Я положил руку на одну из граней. Просто холодный гладкий камень, отозвавшийся на мое касание легкой, едва ощутимой пульсацией. Не было того сильного резонанса и вибраций, которые ощущались, когда мы только подъехали к старому центру.

Наверное, каждая порабощенная душа, которая осталась здесь навеки — и давала ему рост. Каждый бедный человек, что пал под натиском Шепота, останавливался тут и находил свое последнее пристанище. Не исключено, что прямо сейчас мы здесь стоим на костях пары сотен людей, что слегли здесь лет двести назад.

Но это неточно. Сухие предположения.

Не отпуская руки от камня, я повернулся и осмотрел людей. Девять жизней, которые никак не могли окончательно освободиться. Весь тот путь, что я проделал в чертогах собственного сознания… это была не просто инициализация, нет. Это было испытание, где я не просто объединился с руной, которую ради эксперимента, вживили мне в мозг, но еще был вынужден противостоять в схватке один на один Дикой Руне.

Хаотической энергии, которую не смогли захватить другие маги. Ни один другой.

Но… что хотели сделать те трое? Я бросил на них взгляд. Здоровяк, тощий и старик тоже лежали в беспамятстве, что играло мне на руку. Пусть пока так и лежать. Очень выгодно.

Неужто они хотели попробовать принести Долгорукову в качестве жертвы, чтобы потом попытаться захватить руну? Бред. Я уверен, что это бы не сработало. Загубили бы девку и точно так же слегли здесь, как лежат и сейчас. Идиоты.

— Это оно и есть? — обратился ко мне Иван, настороженно подходя к кристаллу. — Шепот?

Я кивнул.

— Да. Дикая Руна, если быть точнее, которая этот Шепот и порождала.

Иван Бродил глазами по телам людей и собрался было кинуться к одному из них, который явно был больше всех дорог сердцу.

— Стоять, — строго скомандовал я. — Даже не думай.

Кречет остановился с непониманием на глазах.

— Они еще не пришли в себя. Я пробовал разбудить, но пока ничего не вышло. У меня есть одно предположение, которое я хочу проверить. Но позови остальных. Мы должны быть готовы к любому исходу.

Иван нервно сглотнул. Я видел как его кадык сделал движение вниз-вверх и встал на место.

— Что ты собираешься сделать?

— Зови всех остальных, потому что это надо сделать, когда все будут готовы.

— Ладно, — кивнул Иван. Он быстрым, насколько мог, шагом, отправился к своим людям, а ко мне как раз подошла Маргарита.

— Они в порядке. Я пробежалась по каждому из них, никаких отклонений или травм. Немного шокированы, сильно испуганы, ошарашены, но это все пройдет.

— Надеюсь, — сказал я, глядя, как весь отряд хламников подбирается ко мне.

— Как ты справился с Шепотом? — вдруг спросила Рита. — Я же чувствую, что его больше нет.

— Если говорить аналогиями, то он попытался разинуть пасть, чтобы меня укусить, но в итоге вывихнул себе челюсть. Эта руна порабощала сознания людей. Но если положить мою волю и волю этого камня на весы, то моя оказалась сильнее. Вот и все.

Девушка не ответила, лишь бросила на меня взгляд и кивнула головой. Кажется, этот ответ ее удовлетворил.

Наконец-то подошли хламники. Я взглянул на них, откашлявшись.

— Послушайте меня! Я знаю, что вы устали, испуганы и взволнованы. Перед вами, — я вытянул руку, указывая на лежащих людей, — ваши близкие. Ваши родственники. Я обещал, что мы до них доберемся и спасем? Мы это сделали. Но, к сожалению, не до конца. Они не приходят в сознание, как бы вы их не трясли и не трусили. И, боюсь, что даже если мы их увезем отсюда, это не поможет.

— Что делать? — спросила Ольга, у которого от вида ее друзей на глазах накатились слезы. Или от усталости. Или от всего вместе.

— Мне нужно, чтобы каждый из вас сейчас сел возле своего близкого и положил их голову к себе на колени. Сидите рядом с ними, потому что, если у меня все выйдет — они придут в себя. И первое, что они должны увидеть — вас. Садитесь.

Вопросы никто задавать не стал. Каждый из отряда присел возле человека, аккуратно укладывая головами на бедра, словно самое ценное, что было на свете. Я осмотрел бегло каждую пару и, удовлетворившись, что меня все устраивает, встал возле кристалла.

— Последний рывок! — выкрикнул я. — Держите их крепко!

И со всего размаху ударил кулаком в кристалл.

Глава 17

ГЛАВА 17

Черные осколки прыснули во все стороны. Упав на землю, они отскакивали, словно стая обугленных кузнечиков, пока не замерли на веки вечные.

— Такой грозный, — сказал я вслух, сам того не осознавая, — а рассыпался до основания на мелкие крошки от легкого удара.

И действительно, от кристалла ничего не осталось, кроме места, на котором он рос. На земле виднелся лишь след, словно от дерева, которое спилили давным-давно и случайно наткнулись на его погребенный пень.

Мой глаз зацепился за кое-что, что не вписывалось в общую картину черных осколков и прочего мусора. Небольшой серый камушек, визуально напоминающий конус. Я слегка наклонил голову, разглядывая его с интересом, после чего присел и потянулся рукой.

Стоило мне его коснуться, как кто-то из людей закричал. Надрывно, испуганно, шокировано.

— Митя! Митька, родной, успокойся, это я, Иван! Свои! — донесся до меня голос Кречета.

Я быстро положил камушек к себе в карман, не успев разглядеть как следует и направился к источнику шума.

Руслан держал брыкающегося мужчину, который пытался дергать руками и ногами, но сил у него, было так мало, что все попытки заканчивались неудачей. Иван держал крепко, стараясь докричаться до мужчины, но у