В деревне, где она жила, никто ее не видел и не знал, куда она могла пойти. Жители были достаточно напуганы и врать бы не посмели, он бы это вмиг определил. Все в один голос твердили, что родственников у них не было, даже самых дальних, и жили они на виду, ничем не выделяясь.

Он хотел поговорить с деревенским парнем, которому она улыбалась, но, как назло, тот уехал с отцом в Заречье. Если бы Корнелиус не был уверен, что девчонки там нет, то вернулся бы туда и разыскал их, но он решил поступить по-другому. Рассудив, что, если ее нет в Заречье и в лесу из-за нашествия умертвий она бы прятаться не стала, он поехал в сторону Орданиса, по пути заезжая во все селения и интересуясь, не видел ли кто путешествующей девушки, придумав легенду о якобы сбежавшей сестре и внимательно слушая сплетни.

К сожалению, самой обсуждаемой темой были умертвия, а самым ярким происшествием – встреча богатеньких сынков лордов с мертвяками, одного из которых те основательно пожевали. О девушке же ни слова. Хорошо хоть поездка в Орданис не оказалась бесполезной, там он нашел непутевого братца, которому мозгов не хватило даже на то, чтобы убраться подальше от места, где напортачил. Додумался же поднять целое кладбище! Умертвия до сих пор бродят в лесу, и дознаватели из столицы империи явно скоро туда нагрянут. Пришлось срочно доставлять братца домой, где с ним «ласково» поговорили, заблокировали на время его магию и отправили на обучение в закрытую военную Академию, чтобы у него было время подумать над своим поведением. Что ж, на несколько лет можно вздохнуть спокойно. В Заречье же Корнелиусу пришлось немного подчистить за братом, и те из выживших, кто видел некроманта, теперь никому и ничего не скажут.

Император действия его одобрил. Найти следы некроманта будет сложно. Предосторожность никогда лишней не бывает. А вот известие о существовании сирены его встревожило. Среди сирен много недовольных, которые существование наследницы Золотого клана воспримут как шанс для переворота, а этого допускать нельзя.

Император подробно выспрашивал, точно ли это она и с чего именно Корнелиус решил, что встреченная им девушка – сирена. Маг рассказал, а также озвучил свои соображения насчет того, что девчонка явно пойдет учиться в Академию, и все, что надо, это придумать повод, чтобы посетить все ближайшие учебные заведения на территории Союза. Вызвался лично это сделать, но получил неожиданный отказ и запрет покидать Темную империю в ближайшее время. Как выразился император, семья Родганов уже достаточно засветилась на землях соседей. Пусть все успокоится.

Это бесило Корнелиуса и выводило из себя. Сирена стала для него наваждением. После нее все женщины казались грубыми, уродливыми и неинтересными. Он до сих пор помнил ощущение нежнейшего бархата под пальцами, когда касался ее кожи, и эти воспоминания скручивали его тело узлом желания. Он голову сломал, размышляя о том, каким образом она смогла ускользнуть и куда подалась. Такая девушка – лакомый кусочек для многих. И разве способна она себя защитить? При мысли о том, что у нее может появиться покровитель, маг яростно сжимал кулаки. Он убьет любого, кто посмеет к ней прикоснуться.

Корнелиус хватался за соломинку, стараясь ее отыскать. Вспомнив о том, что давал кошель с деньгами трактирщику, он активировал поисковое заклинание на свою вещь, и опять пустота. И даже непонятно, то ли кошель сгорел в пожаре, то ли сама сирена своей силой выжгла, как и с щеколдой, все охранные заклинания, что на нем были.

Неожиданно ему пришла в голову мысль, что помимо Академии девчонка могла примкнуть к бродячим артистам или устроиться петь в какое-нибудь заведение. Что ж, если ему запрещено покидать пределы империи, то на его людей этот запрет не распространяется. Приглашать к себе артистов он тоже может, а его люди начнут поиск прекрасных блондинок с чарующим голосом. Также можно направить своих агентов, чтобы они поближе познакомились с первокурсниками Академий и выяснили, не учится ли с ними золотоволосая красотка.

Всегда можно найти обходные пути. Довольно улыбнувшись, Корнелиус заметил, что даже боль в висках незаметно прошла. Ничего, он найдет сирену и сделает это первым. Выйдя из ванной, он заметил в своей дорожной сумке инструмент Лорианны. Взяв ребек в руки, он провел по струнам. Наступит день, и девушка сыграет. Лишь для него одного. В этом Корнелиус не сомневался ни минуты.

* * *

Лорд Тагуан с неудовольствием смотрел в окно. Опять на верховую прогулку отправились лишь двое, а его сын, наверное, как и в прошлый раз, оттачивает умение метать кинжалы. Зря он так. Похоже, настало время серьезно с ним поговорить. На юного гостя у лорда были свои планы, и поведение сына уж никак в них не вписывалось. Если этот болван настроит против себя девчонку, то потом сам же будет об этом жалеть.

Лорд восхищался способностями и силой духа этой хрупкой девушки. Он даже был готов закрыть глаза на то, что о родителях ее ничего не известно. Это не страшно. В их роду и так было достаточно родовитых и богатых жен. Надо признать, что предки умели выгодно жениться, и жены приносили богатое приданое, делающее семью еще могущественнее. Настала пора влить свежую кровь и добавить в их род магии. К слову сказать, многие аристократы не считали зазорным смешивать свою кровь с магически одаренными простолюдинками. Сила есть сила.

Сам он и его сын были наделены силой посредственно. Их род славился больше военными, чем магами. Представив, какими возможностями смогут обладать дети, рожденные такой девушкой, лорд довольно сощурился. А сын своим глупым поведением все портил.

Лорд Тагуан поражался тому, как парни не видят, с кем общаются?! Что у принца, что у его сына как будто повязка была на глазах. Но надо сказать, что и они с женой в первые мгновения знакомства испытали замешательство. Хорошо, что его величество прислал письмо и все объяснил. Хотя подсознательно парни явно что-то чувствуют, иначе чего бы они зачастили спускать пар в город, да и ведут себя с ней по-особому. Кто бы мог предположить, что принц будет так заботиться о своем подопечном и опекать его. Лорду передали, что его высочество как-то лично принес «мальчишке» еду из кухни. Принц с подносом! Уму непостижимо!

Лорд Тагуан приказал передать сыну, что желает его видеть. Он стоял у окна, заложив руки за спину, когда вошел Кайл.

– Отец?

– Есть разговор, – обернулся он к нему. – Почему ты сегодня проигнорировал верховую прогулку?

– Не было желания, – бесстрастно ответил Кайл.

– Мне кажется или вы с Лорганом меньше общаетесь в последнее время?

– Лорган больше занят кудахтаньем над своим подопечным, – скривился сын.

– Может, и тебе стоит оказать поддержку… парню.

– Да что вы с ним все носитесь?! – вскинулся Кайл. – Пацан как пацан. Сам никто, а гордости как у особы королевской крови.

– Кайл, ты не прав. Вы с Лорганом друзья. Он опекун и ответственно относится к своим обязанностям. И было бы неплохо, если бы ты поддерживал его, а не отдалялся. Мне больно наблюдать, как ты по глупости рушишь вашу многолетнюю дружбу. Почему ты борешься с Лораном? Лучше окажи помощь его высочеству в заботе о нем, и ваша дружба станет еще крепче.