– Меня бесит этот мальчишка! Что-то с ним не так.

Лорд с трудом скрыл довольную усмешку. А не так уж его сын и слеп.

– Пообещай мне быть более мягким с ним и поверь, в Академии ты получишь ответы на свои вопросы.

Кайл ожидал продолжения, но, кроме этого загадочного замечания, отец больше ничего не сказал.

«Сумасшедший дом!» – поморщился он, выходя из кабинета.

* * *

Как бы я ни страшилась будущего, но время текло неумолимо, и наступил день отъезда в Академию. Для Харна с Кайлом все было обыденно – очередной год обучения, а вот я… У меня поджилки тряслись. Там же будут магистры магии! А вдруг они меня разоблачат? Как на это отреагирует Харн, даже подумать страшно. Это сейчас он относится ко мне как к несмышленому младшему брату, требующему защиты. Если он поймет, что я все это время водила его за нос, я тут же превращусь в коварную обманщицу. «С другой стороны, я не просила его меня опекать и душу раскрывать не обязана», – успокаивала себя я.

Мои переживания Харн заметил и воспринял как беспокойство насчет того, что меня могут не принять.

– Не нервничай, я уже написал ректору насчет тебя, и собеседование проведут в самом конце, отдельно от основного потока поступающих. Тебе составят специальную программу обучения исходя из твоих… особенностей.

«Это он немоту имеет в виду?» – задумалась я, а он тем временем продолжил:

– По результатам собеседования они определят, на какой курс тебя зачислить, но готовься к тому, что многие предметы в этом году придется сдавать экстерном. Мы с Кайлом поможем и подтянем тебя до нашего курса.

«Что?!» – Я ошарашенно смотрела на Харна. О чем он говорит?

– Лоран, будет лучше, если ты станешь учиться на одном курсе со мной. Этот год будет тяжелый, зато в следующем сможешь расслабиться.

«Ничего себе рассуждения!» – тут же возмутилась я. Мало того, что я в Саруне учиться буду, так еще должна и программу за несколько курсов пройти в сжатые сроки. За что?!

«Почему мне нельзя начать обучение с первого курса? И почему я должен учиться на одном курсе с тобой?» – тут же написала я.

– Потому что, когда я закончу обучение в Академии, ты должен закончить ее вместе со мной, – отрезал Харн. На мой изумленный взгляд он пояснил: – Пока я учусь, буду приглядывать за тобой. Ты же помнишь о связи с браслетом? Мне бы не хотелось переноситься в Академию, как только у тебя возникнут неприятности.

При этих словах я сникла. Харн не сомневается, что неприятности у меня все же будут. Мне стало еще страшнее.

Леди Виола и лорд Тагуан доброжелательно попрощались со мной. На мой взгляд, лорд даже испытывал сожаление, что каникулы так быстро закончились.

– Лоран, будь уверен, что тебе всегда рады в этом доме. Надеюсь, ближайшие каникулы вы проведете у нас. Если у тебя возникнут проблемы, можешь обратиться ко мне в любое время.

Что он имеет в виду? Какие проблемы? Даже Кайл бросил на отца удивленный взгляд. Я лишь на мгновение удивилась приглашению, а потом поняла, что лорд Тагуан хотел бы продолжить наши тренировки и эксперименты с моими способностями.

– Надеюсь, если и возникнут проблемы, – произнес Харн, – то первым делом мой подопечный обратится ко мне.

Они обменялись с лордом взглядами и вежливо улыбнулись друг другу. Только улыбкой Харна можно было озеро заморозить.

Я покрепче сжала свою сумку, не понимая причины их противостояния. Сердце грело, что на днях я выпросила у мэтра Кириуса краску для волос, так как волосы отрастали, а прежний состав закончился. Он снабдил меня с запасом, и теперь я хоть в этом вопросе могла быть спокойна.

Мы распрощались и наконец-то отбыли порталом. Вещи обещали доставить вечером. Когда слуги начали паковать мой гардероб, я поразилась его размерам. У меня за всю жизнь столько не было, сколько Харн накупил мне за время своего недолгого опекунства.

Меня не так поразила Академия, как изменения, произошедшие с моими спутниками. Исчезли Харн и Кайл, их место заняли аристократы со скучающим и холодным выражением на лицах. Но если лицо моего опекуна было отстраненным и невозмутимым, то на губах Кайла застыла легкая пренебрежительная усмешка, заставляющая многих отводить глаза. «А его здесь боятся», – отметила я.

Пусть Харн не наследный принц и король правит империей, но здесь и сейчас в этой Академии среди толпы адептов королем являлся он. При его приближении разговоры замолкали, на него смотрели с жадным интересом и трепетом не только первокурсники.

Я в полной мере ощутила, что значит быть в свите первого лица, свою принадлежность к ближнему кругу. Пусть моя персона и вызывала интерес, но между нами и остальными как будто пролегала зона отчуждения. Мои спутники приветствия некоторых адептов пропускали мимо ушей, другим лишь слегка кивали, давая понять, что заметили. Я же постаралась натянуть на лицо маску невозмутимости и не отставать, как можно незаметнее стреляя глазами по сторонам.

Учебный год еще не начался, и адепты были не в мантиях. Очень четко можно было проследить классовые различия по одежде. Как бы ни пропагандировалось равноправие в стенах Академии, но сразу было видно, что аристократы – это отдельная каста здесь.

– Ваше высочество, поторопитесь, – поспешил нам навстречу плотный мужчина в очках, которые чуть криво сидели у него на носу.

Натолкнувшись на взгляд Харна, он лишь крякнул и добавил:

– Вас ждут.

У меня на мгновение замерло сердце, а потом застучало с удвоенной силой. Явно по мою душу. Стало страшно как никогда в жизни. Нашу троицу провожали жадными любопытными взглядами, и я всеми силами старалась не показать бушевавших эмоций.

Нас провели в большой овальный зал с высоким потолком. Без окон. За длинным столом сидели семеро. Среди них лишь одна женщина. Все в белых мантиях. Самого старшего, седовласого мужчину с живыми карими глазами, я определила для себя как ректора.

– Опаздываете, – с неудовольствием произнес мужчина с длинными черными волосами, забранными в низкий хвост. Чуть раскосые глаза и смуглая кожа придавали ему экзотический вид.

Харн ничего не ответил, лишь одарил его холодным высокомерным взглядом.

– Адепт Лорган, – не унимался тот, – вижу, за каникулы вы забыли правила вежливого поведения?

– Учебный год еще не начался, и ВЫ выказываете незнание этикета. Хотя вы его никогда и не знали, – пренебрежительно ответил Харн.

«Разве можно так разговаривать с преподавателями?!» – поразилась я, во все глаза смотря на эту пикировку.

– Ваше высочество, познакомьте нас наконец со своим подопечным, – произнес другой мужчина с резкими чертами лица и пронзительным взглядом.

– Господа, позвольте вам представить Лорана. Я его опекун.