С огромным трудом верзилы всё же дотащили пойманного зверя до границы снегов, но тут их ждал непредвиденный облом — гига-варан Атлант с наступлением сумерек уже свернулся непробиваемым клубком и упорно не желал разворачиваться, несмотря на все уговоры и приказы Зверолова. Возникло короткое совещание на тему «что делать в сложившейся ситуации»? Бросить тут на чужой территории Атланта и тащить Химероидную Пуму дальше ещё километров пять по опасному лесу в кромешной темноте? Или остаться тут в лесу на ночь, постаравшись за это время приручить опасную хищницу? У каждого варианта были свои плюсы и минусы. А ещё мы потеряли из вида контролировавших нас наблюдателей и потому совершенно не представляли, где сейчас находятся люди Фараона. А они вполне ведь могли пойти по нашим следам, обнаружить чужого гига-варана на своей территории и прикончить ездового маунта. К тому же вскоре где-то поблизости должны были появиться люди Топора, прибывшие за новой партией рабов, и с этими бандитами тоже не хотелось пересекаться. Самое же тревожное, что после переданного Инженером в эфир короткого сообщения все переговоры по рации между различными отрядами «Новых Фараонов» прекратились. Члены нашей группы не понимали, что происходит вокруг, и это их сильно беспокоило.

В результате обсуждения верзилы выбрали второй вариант — остаться тут на ночь, чтобы охранять Атланта и связанную совершенно беззащитную сейчас Химероидную Пуму. Разве что с небольшим уточнением — набрать молока и кому-то одному отправиться к плоту, чтобы накормить голодную малышку Надежду. Идти, точнее лететь, предложили Вору — у крылатого паренька было гораздо больше шансов успешно преодолеть опасный лес и добраться до плота, чем у кого-либо другого. Варя Толмачёва с риском для жизни попробовала нацедить в стеклянную банку молока из сосков связанной пумы. Это оказалось весьма непросто. Тот ещё был цирковой номер «доить» яростно бьющуюся хищницу, которая даже со связанными лапами вполне могла искалечить любого подошедшего к ней. Силой и изворотливостью не получилось — те жалкие несколько капель драгоценной жидкости не стоили риска, с которым была связана их добыча.

Однако помогла демонстрация матери её чёрного котёнка, при виде которого опасная хищница впала в ступор и застыла. Зверька опустили на землю, он приковылял на непослушных лапках к материнским соскам, и пока детёныш насыщался, самка лежала неподвижно, позволив и людям тоже нацедить молока. Сержант воспользовался моментом и несколько раз применил Успокаивающее Касание. Рычать на людей Химероидная Пума перестала, но есть предлагаемые ей куски мяса и рыбы всё ещё отказывалась.

Вэйр улетел с драгоценной жидкостью, люди же снова стали совещаться. Разводить ли костёр? Тут на границе снегов ночью без огня было зябко, да и лесных хищников яркий свет отпугивал. К тому же сражаться с ночными бестиями гораздо сподручнее, когда ты их видишь. Вот только яркий свет демаскировал лагерь, и обнаружение нашей группы людьми Фараона стало бы лишь вопросом времени. Потому было принято решение костёр не разводить, а для спасения от возможных опасностей готовить укрытия на деревьях. И хотя Сержант сперва уверял, что «гнёзда на ветках» не понадобятся, поскольку с пятёркой проб он легко справится, но в конце концов всё же согласился, что кроме ночных бестий тут вполне могут обитать и другие опасные звери, а потому укрытие может пригодиться. Рядом как раз росло несколько подходящих кряжистых деревьев, в густой кроне которых можно было соорудить лежаки и заодно укрыться от чужих глаз.

Но верзилы не успели.

Навык Чуткое Ухо повышен до двадцать седьмого уровня!

Появление ночных бестий я услышал первым и тут же передал эту информацию Варе Толмачёвой. Стая быстро приближалась, и воющих глоток в ней было явно больше, чем пять-шесть, на которые рассчитывал Сержант во время недавнего обсуждения. Как минимум вдвое больше, если не втрое.

— Сержант, ночные твари уже тут! Их много! Защити моего отца! — крикнула Разведчица, схватила на руки детёныша пумы и ушла в невидимость.

Секундой позже её примеру последовала перепуганная маленькая Юля. Варя со всех ног побежала в темноту леса в противоположную от опасных тварей сторону, вот только меня такое развитие ситуации не устраивало. Мне нужно было находиться рядом с Сержантом, чтобы помочь своему хозяину в предстоящей схватке. Поэтому я спрыгнул с плеча Разведчицы и помчался обратно. Насколько же удобнее стало прыгать и бегать со всеми здоровыми лапами!

Ловкость повышена до 19.

Ещё лучше! И как же своевременно! Повышение Ловкости означало и прибавку к скорости бега. Я быстро вернулся к небольшой полянке, в центре которой возвышался костяной шар свернувшегося гига-варана. И успел увидеть, как Сержант, подставив ладони Максу Дубовицкому, помогал немолодому уже мужчине вскарабкиваться на ветки дерева. Да, Инженер укрылся в густых ветвях от приближающейся своры. Но вот сам Сержант взобраться на дерево похоже не успевал — ночные твари находились уже совсем рядом. И… хорошо заметные на фоне чёрного леса, сразу два кроваво-красных облака приближались к моему хозяину огромными прыжками. Сразу две альфы?! Как так? Это ведь должно означать, что рядом находится как минимум двадцать людей! Или это «дикая» стая, появление которой не зависело от наличия рядом посёлков и игроков? Вот уж не повезло нам в таком случае…

Как бы то ни было, я не стал забивать голову этим вопросом и активно включился в работу. Магия Проклятий! Замедление и ослабление на ближайшую альфу, 18-го уровня. Парализация на неё!

Неподходящий объект для применения заклинания.

Что? Похоже, у твари оказался иммунитет к парализации, или я чего-то не понимал в работе этого заклинания. Я переключил своё внимание на вторую альфу, 14-го уровня. В этот момент Сержант тоже увидел сразу двух альф и витиевато матюгнулся. Перехватил топор поудобнее и стал поглядывать то на приближающегося врага, то на лежащую в паре шагов от него связанную Химероидную Пуму. Спасти с таким трудом добытую млекопитающую самку от пожирания стаей ночных бестий было, похоже, невозможно. Сама пума это похоже тоже понимала, а потому забилась изо всех сил, пытаясь освободиться и постоять за себя.

— Брат, что ты делаешь??? Лезь скорее на дерево! — заверещала Юля, когда мой хозяин убрал топор и с ножом в руках присел возле хищницы, принявшись перепиливать связывающие ей челюсти верёвки.

Не знаю, почему маленькая Ветеринар не убежала вслед за Разведчицей. Помочь брату в сражении она ничем не могла и лишь напрасно рисковала жизнью, находясь в столь опасном месте. Сержант тоже так считал.

— Убегай! Спасайся! — крикнул он сестре, но вместо бегства девочка проявилась из невидимости и села рядом, начав распутывать связавшую лапы пумы проволоку.

Дура! Понятно, что невидимыми пальцами крайне трудно совершать тонкую работу, но у умения невидимости имелось «время отката», так что следующие пару минут девчонка не сможет скрыться. Для Юли это означало смерть, поскольку даже замедленные мной смертельно опасные альфы всё равно неумолимо приближались, а за ними следовала и стая проб из двух десятков хищников, разобраться с которыми я никак не успевал.