Услышав имя Бога богатства, я понял высказанный намек и выложил на стол, выловленные в кармане медяки. Удостоверившись, что я платежеспобен, Тран удовлетворенно кивнул и откинулся на скрипнувшую спинку лавки.

— Насыщайся, Крис, я вижу, ты голоден. — Я не стал себя мучить и воспользовался приглашением, пододвинув миску к себе поближе. Осторожно положив в рот первую порцию горячей пищи я погрузился в долгожданное наслаждение забытым вкусом нормальной еды, тем не менее, стараясь не сильно отвлекаться от того что мне говорил хозяин. — По виду ты не наших земель. — Констатировал Тран.

— Я жил в деревушке на границе с баронством Хэль. — Прожевав, ответил я. — Мать — подданная Ишрантара, а отец — иноземец, но откуда, я сам точно не знаю. — Ситуация для отдаленных деревень, в которых обновление крови являлось проблемой, была вполне обыденной, поэтому Тран просто кивнул, и я вернулся к своей миске, с огорчением отметив, что большую часть уже съел. Но тут к нам подошла давнишняя девица, и стол стал богаче на порцию жареного мяса и тарелку лука. Жить сразу стало веселей. Вслед за ней деревянную миску, полную горячей каши, принесла вторая разносчица, чуть помладше и на вид. Девушки, судя по внешности, явно состояли в родстве.

— А в наши края… — Тран обозначил паузой, что я должен продолжить его фразу. Ну что ж, примем его правила игры. С одной стороны странно, все эти расспросы. Но с другой, я неизвестно кто, неизвестно откуда, пришел в то время, когда никто обычно не путешествует, я бы, пожалуй, тоже хотел знать, кого в дом пускаю.

— Я мимо шел. Путешествовал в Мезгорд, но грязь и сырость доконали. Боюсь до столичного тракта мне не добраться, пока не распогодится. Повезло, что заметил ваш поселок. — Я с искренним сожалением отставил пустую миску и придвинул тарелку с мясом к себе поближе. Ложкой его есть не получится, других столовых приборов мне не дали, значит ножом и руками. Я подцепил с пояса свой кинжал с рукояткой оплетенной красной полоской кожи, и, отрезав полоску мяса, подхватил ее пальцами и отправил в рот. Божественно! Вслед за мясом в рот отправилась порция горячей каши, и я понял, — вот оно, счастье!

— Дожди могут и затянуться. — Покачал головой трактирщик.

— Значит, задержусь тут у вас. Если не выгоните. — Пожал я плечами и принялся, обжигаясь, нарезать мясо кусочками.

— Редко в это время у меня есть клиенты. Если будет чем платить, то не выгоним. — Я в ответ понятливо покивал.

* * *

В столице Королевства Ишрантар, Мезгорде, вовсю готовились встречать делегацию темных эльфов. Событие было из ряда вон, ибо эльфы, хоть и не питали к человеческой расе ненависти, но все же избегали контактов, сводя их к необходимому минимуму. Случались, конечно, изгнанники, но даже они чаще всего не задерживались среди короткоживущих, а только адаптировались к жизни вне привычной среды себе подобных, узнавали, чем дышит мир за стенами бывшего Родового Дома, и после уходили на поиски себе подобных. А тут вдруг целое событие, — посольство народа Эйлендроур к ишрантарцам. Неудивительно, что город начали приводить в порядок, чинить износившиеся участки дорог, на основных улицах подновлять фасады зданий силами владельцев, устанавливать алхимические фонари с магическими часами, зажигающими их в строго определенное время и другие дела, по мелочи. Магов, получивших официальный статус, в городе было много, почти треть от общего числа жителей. Среди них, способных на большее чем зарастить порез или создать амулет, не говоря уже о полноценном артефакте, было от силы полсотни. На них и свалились основные заказы от муниципалитета и даже из дворца. В помощь ним были отряжены дворцовые маги-гвардейцы. Однако они катастрофически не справлялись с несвойственной для боевиков работой, да, если честно сказать, не сильно-то и старались выполнять задания, которые были заметно ниже их статуса и достоинства. Плохая погода то и дело вносила свои коррективы, но три мага, имеющие представление как бороться с такими неприятностями, регулярно разгоняли тучи над городом, сменяя друг друга, чтобы успевать восстанавливать свои силы. Население столицы с нетерпением ждало, когда на мостовые города ступят эльфы, но представления не имело, с какой миссией должно прибыть посольство. Это было известно только тем, кому было положено по статусу, от остальных же все хранилось в секрете.

Через плотно закрытую массивную дверь, ведущую в кабинет правителя королевства Ишрантар, не было слышно ни звука. Даже вооружившихся артефактами шпионов ждало бы разочарование. Конечно, маги королевства не славились на всем Алеме ни силой, ни запредельным мастерством, но для защиты покоев, служащих для правителя местами работы и отдыха, верные люди проявили смекалку. В стены были встроены защитные артефакты различных мастеров и постоянно подзаряжаемые кристаллы, питающие стационарные охранные плетения. Даже сильному, умелому и опытному магу, чтобы пробиться сквозь эту паутину незаметно, потребовалось бы много времени, а что уж говорить про обычных соглядатаев. А послушать о чем в комнате шел разговор, многие бы не отказались.

— …зафиксировали активность трех независимых друг от друга ковенов в черте города. Только за последний месяц мои ребята выявили трех агентов и уничтожили одну подпольную лабораторию. К сожалению, пленников спасти не удалось. Были обнаружены двое Измененных, которых мы зачистили. Специалисты с сожалением констатировали, что им уже ничем не помочь. Эти твари успели зачистить им разум, превратив в животных, и сделали привязку на управляющие артефакты. — Седоволосый широкоплечий мужчина набрал воздух, чтобы продолжить свой доклад монарху, но был прерван.

— Хватит, Парион! Ты мне так не сказал самого главного, — каким образом они провозят пленников в город и, главное, почему именно в столицу!? Разве им не было бы спокойней где-нибудь в малонаселенной местности, подальше от лишних глаз и нашего вмешательства? — Король резко плеснул вина в хрустальный бокал и, отставив бутылку, залпом осушил его.

— Ты думаешь, мы не пытались узнать!? — Скривился докладчик, ничуть не тревожась того факта, что тыкает королю. — Чего мы только не перепробовали, но всего чего смогли достичь, так это эффективные зачистки. Ни одного пленного! Как только они лишаются свободы, сразу испускают дух. Ковены, к моему глубочайшему сожалению, умеют хранить секреты даже получше нас. А уж о том, что для того чтобы добиться этого краткосрочного пленения нам приходится идти на жертвы, сражаясь с этими ублюдками, я вообще говорить не хочу. Чертовы фанатики! — Мужчина взял со стола папку, вложил туда листы пергамента, с которых читал доклад, и бросил обратно. — Почитай на досуге, скольких мы потеряли, Твое Величество. И можешь не предлагать увеличить финансирование моей конторы, это делу не поможет. Тут проблема в кадрах. Наша служба это, к твоему сведению, не только сеть информаторов и тотальный контроль как внутренней, так и внешней политической ситуации, это еще и оперативники, которых не хватает! Мы задыхаемся, Ард! Не все ребята успевают дожить до того момента как их воспитанники переймут их знания и навыки. И, как результат, каждое следующее поколение менее эффективно, чем предыдущее. И я пока что не вижу выхода, что просто убивает меня!