В углу два спорщика уже активно таскали друг друга за бороды, сверкая красными лицами с яростно выпученными глазами. В общем, творилась средневековая демократия во всей красе. Узнавать у возбужденного народа, что такого стряслось, из-за чего народ в панике душит друг друга, я посчитал небезопасным. Знают меня в лицо тут от силы человек пять из присутствующих, а непосредственно общался я только с трактирщиком. Кто их поймет, как они на незнакомого человека среагируют. Так что, на поиски Домовика я сразу от лестницы и отправился, аккуратно двигаясь вдоль стеночки.

Тран ожидаемо оказался на кухне. Он поднял на меня свой хмурый, ничего не выражающий, взгляд. Вопрос задать я не успел.

— Маг мертв. В волчий час, прямо в доме его… от него осталось даже меньше, чем от Харла.

Едва осознав его слова, я с чувством выругался. Это было очень плохо. Может, маг и успел вызвать подмогу из столицы или еще откуда-то, но сам факт того, что неизвестная тварь с такой легкостью добралась до него и порвала на его же территории, говорил о том, что у нас у всех огромные неприятности. Конечно, неизвестно еще насколько квалифицирован и силен был этот маг, но уж всяко посильнее меня.

Ситуация сложилась такая, что неведомый хищник, как показала практика, в любой момент может играючи проникнуть внутрь жилища и порвать на куски кого ему только захочется. Причем я уверен, что у мага дом был под магической защитой. Однако это, как видно, не помогло. Я бы прямо сейчас, с радостью, малодушно собрал манатки и рванул бы рысью в сторону столицы, если бы мог. Но никто не мог дать мне гарантию, что я доберусь хотя бы до моста. И дело тут не в плохом состоянии дорог. Смерки, судя по всему, стали охотничьими угодьями неведомого убийцы.

В смерти мага был только один плюс, — в поселке не осталось больше никого, кто бы мог поймать меня на применении заклинаний. Конечно, если я не начну практиковать магию прилюдно и демонстративно. Если воспользуюсь магией, в случае нападения кровожадной твари, у меня появился хотя бы призрачный шанс уцелеть. Но заметно напрягало то, что вполне опытному магу это преимущество не помогло.

— Дальше-то что будет? — Не из праздного любопытства, задал я привычный вопрос. Мне было нужно знать, как поступят местные в этой ситуации, чтобы в дальнейшем как-то строить свои планы.

— Охотиться. — Коротко и весьма расплывчато ответил трактирщик. — Выяснять где эта животина обитается, сколотим охотничьи команды. Искать будем. Дома охранять. Иначе никак. У нас тут семьи, дети. На мага надежда была, да сам видишь, как оно сложилось. Подмоги ждать долго. Сами как-нибудь… — Обратив внимание на мой скептический печальный взгляд, Домовик ухмыльнулся. — Ты паря не подумай чего. Мы уж как-нибудь с бедой этой справимся. И хуже бывало. А сноровки нам достанет. Половина Смерок отставники, бойцы не из последних. Раньше даже гвардеец тут обретался. — Взгляд трактирщика внезапно стал мрачным и колючим, а следующие слова он произнес жестко. — Уж не знаю, что там за тварюга такая, пусть хоть с самих Земель Прорыва или даже с нижнего плана, но мы ей хозяйничать в нашем доме не позволим! А тебе, малец, лучше вернуться в комнату и обождать пока мы тут дела порешаем.

Если честно, мне стало немного обидно, что на меня смотрят как на помеху, но умом я понимал, что трактирщик, с высоты своего опыта, прав. Для него простой молодой бродяга, от которого пользы в этом деле на медяк. Да и сам я не особо рвался в эту заваруху.

А как еще прикажете поступать? Пятая точка буквально вопит о том, что если я полезу помогать, то меня ожидают крупные неприятности. Надежды на то, что хищник, попробовавший человеческой крови на вкус, успокоится, не было. Вот только, боюсь, совесть мне потом жизни не даст, если я забьюсь в темный уголок, пока эти мужики будут умирать, разрываемые на куски, защищая жизни своих родных, а в довесок — и мою тоже. Должны же быть у человека какие-то принципы, руководствуясь которыми он сможет спать спокойно!? С этими переживаниями я просочился обратно к лестнице, поднялся наверх и укрылся в своей комнате.

Мысли путались. Я не мог решить, как мне поступить. Помучавшись сумбуром, царившим в голове, я припомнил однажды данный мне Вереском совет, — если не можешь сделать выбор между несколькими путями, неважно, в чем их суть, надо поискать точку их соприкосновения и, если она есть, сосредоточиться на ней. А со временем, вероятно, решение будет принять проще. А что же общего между сомнительным желанием помочь местным жителям и эгоистичным, но вполне разумным, стремлением выжить? И нужно не забыть прибавить к проблеме выбора тот факт, что покинуть это место в ближайшее время затруднительно.

Поразмыслив, я пришел к выводу, что с какой стороны не глянь, а проблемой является моя слабость. Будь я сильным, не имеет значения, магом или воином, я бы с гораздо меньшим риском для своей жизни смог бы помочь в предстоящей охоте или, с тем же успехом, спокойно ушел, ничего не опасаясь. Вывод? А вывод прост, — жизненно необходимо усилить себя. А раз уж воинское мастерство у меня чуть более чем совсем никакое, метательные ножи не в счет, значит, пришло время вплотную заняться магией.

Поначалу нужно будет узнать, насколько велик, или наоборот мал, у меня резерв. Вереск категорически запрещал мне доводить себя до магического истощения, для чего ограничивал меня в мощности творимых плетений, давая наполнять их едва-едва, только для того чтобы обозначить активацию. Пожалуй, пришло время перестать осторожничать. Это, конечно, не значит, что я буду магичить до обморока. Все же еще свежа память о том, как я был близок к гибели из-за необдуманного применения своих сил. Но опробовать на практике свои, по большей части, теоретические знания в области плетения заклинаний безусловно придется.

Осталось только решить, как именно определить этот предел, ведь известные мне заклинания ничем мне помочь не могут. Они либо потребляют мало сил, либо могут привлечь к себе ненужное внимание или вызвать некоторые разрушения. Похоже, придется изобретать что-нибудь бесполезное, но как можно более требовательное в плане затрат энергии.

* * *

Вообще, создание плетений дело, с одной стороны достаточно простое для человека с хорошо развитым пространственным мышлением. Но, в тоже время, даже при достаточных знаниях и большой практике, очень опасное. Поэтому и существует такое множество различных магических школ, практикующих свои «наборы» заклинаний. Маги, как правило, предпочитают пользоваться доставшимися от учителей шаблонами, так как создание новых — вещь довольно трудоемкая, а их испытание — штука весьма травматичная. Подобное положение дел и привело к тому, что в большинстве устоявшихся магических школ, да и частных практик тоже, потерялось понимание того, почему именно те, а не иные глифы использованы в конкретном узле. Они просто внедряют их, мысленно настраивая их необходимые параметры не понимая суть, а только следуя подробной инструкции.

Уподобляться таким магам мне было не с руки. Магия — это не только суть и кровь мира, это еще и инструмент. Опасный, хрупкий и невидимый простым взглядом. И, как каждым инструментом, им нужно не только уметь пользоваться, но и, при случае, починить, или улучшить.