Сделав пробный укус и убедившись, что передо мной что-то не слишком твердое и относительно съедобное, я уже смелее вгрызся в мертвяка, что лежал сверху. Тот заурчал и задергался — наконец-то ко мне начал возвращаться слух — но, как и я, он был придавлен и лишен возможности двигаться.

Полоски прочности обеих систем поползли вправо, заполняясь, а вот уровень контроля начал падать. Ну, ничего, ниже даруемых моим классом 10 % не упадет.

Почти три часа у меня ушло на то, чтобы полностью восстановиться. Кажется, при этом пострадало не то три, не то четыре зомби, неудачно подвернувшихся мне под… гхм… под зубы?

За это время ко мне полностью вернулись и слух, и зрение и подвижность, так что скинув с себя недобитые и недоеденные останки, я наконец-то смог выпрямиться и осмотреться.

Хотя, смотреть-то особо и не было на что: два десятка окружающих меня плотным кольцом мертвяков, куча сваленных в угол тел да прутья решетки. И на этот раз я смотрел на них не снаружи, а изнутри. У нескольких из зомби виднеются вздувшиеся небрежно зашитые швы на едва прикрытых окровавленными лохмотьями животах — эти шрамы не оставили никаких сомнений в том, куда именно меня засунули эти идиоты.

Почему идиоты?

Во-первых, меня не обыскали. То есть, конечно, с меня сняли все оружие, даже ножа не оставили, но зато все Паразиты преспокойно дремали под кожей, вспучившись безобразными наростами на груди, чуть пониже ключицы. А значит, я вооружен и опасен — для себя так уж точно.

Во-вторых, запирать Кукловода в клетке с парой десятков свирепых отожравшихся мертвяков, из которых вот-вот «вылупятся» свирепые «росомахи», проворные ползуны и грузные толстяки. А если точнее, то у меня тут вяло топтались один потенциальный Защитник, четыре Мимика и три Потрошителя согласно Z-классификации. Были еще Стрелки, но толку от них без оружия, которое осталось лежать, где-то там?

Как говорил зам начальника нашего участка, если ты не можешь победить преступность на улицах, значит, ты должен ее возглавить! За это, кстати, его и повязали.

…Снова чужие мысли! Интересно, а если я сожру мозг шизофреника? Или какого-нибудь научного светила — научусь в уме перемножать пятизначные числа или говорить на пяти языках.

Угу, говорить…

Я отобрал самых перспективных на мой взгляд мертвяков. Теперь их нужно как-то заставить наброситься друг на друга — самый высокий уровень адаптации был у тех, что щеголяли шрамами: получив серьезный урон, зомби набрасывались на сотоварищей, чтобы восстановиться. В обычной же ситуации они друг друга не трогали.

Вот только я не собирался ждать, пока к нам закинут очередных «почтальонов», и решил взять дело в свои руки. Всего-то и нужно, что создать угрозу для жизни — если только так можно сказать про зомби — но при этом стараясь не особо снизить боеспособность нужных мне зомби.

Я выбрал в качестве цели ближайшего — будущего Мимика, у которого уже заметно вытянулись конечности, а руки гнулись под странными углами, словно суставы его давно сгнили… собственно, а почему «словно»? Это ведь ходячий труп умеренной степени разложения.

Я приставил ему к спине ладонь и «выстрелил» одним из Разрушителей, который пробил приличную дыру в мертвой плоти, пронзив его насквозь.

Зомби лишь дернулся и повернулся ко мне, с хриплым рычанием, но даже не попытался напасть. Вот только и на других бросаться тоже не спешил, несмотря на нанесенный ему серьезный урон. Может, считает, что ему не по силам с кем-нибудь справиться? Так вон же они валяются, недоеденные.

Пришлось схватить подранка за шиворот и буквально носом ткнуть его в останки, валяющиеся в углу. Кстати!

Разрушитель уже вернулся, но почему бы не подсадить ему еще одного паразита, чтобы, так сказать, проконтролировать процесс насыщения подозреваемого… Да что ж это такое творится-то, а?! Надо взять себе на заметку на будущее, никогда не жрать мозги стариков и детей. И готов.

Уже через пару секунд Контролер уютно пристроился на шее моего подопытного, и я получил информацию о его состоянии.

Прочность защитной системы: 48 %

Прочность опорно-двигательной системы: 67 %

Как я и думал, рана оказалась серьезной, да и без меня ему тоже хорошо досталось.

Но все равно — не жрет ни в какую, гурман некротический! То ли запах ему не нравится, то ли приборов столовых ждет. Может, ему еще и кетчупом с приправами полить?

К сожалению, «приправы» так и остались в холодильнике на окраине леса.

Стоп! Контролер я или так — кусок мяса на негнущихся ножках?

Я развернул список доступных команд: есть!

Точнее, формулировалась она как «Жрать», и стоило мне отдать приказ, как мертвяк с утробным урчанием впился в лежащего перед ним собрата, а индикаторы его прочности начали стремительно зеленеть. Полностью он восстановился за каких-то десять минут, но этого мало — мне нужна стремительная эволюция из кривоходящего задохлика в быстрого и ловкого Мимика, а значит, будет жрать впрок!

На превращение ушло полтора часа и два тела, но зато теперь со мной в клетке сидел довольно опасный хищник, способный увернуться от пули на расстоянии в сотню шагов.

С потрошителями все получилось куда быстрее — похоже, что они были куда смелее, чем их тощий собрат. Хм. Быть может, на эволюцию зомби влиял исходный темперамент? Хитрые и трусоватые становились Мимиками, агрессивные — Потрошителями, властные — Кукловодами… Ну а серая безликая масса так и оставалась серой безликой и плохо пахнущей массой. Надо бы поразмыслить об этом на досуге, а еще лучше — провести несколько следственных экспериментов. И, желательно, закусив накануне каким-нибудь психологом или хотя бы биологом…

— Эй, пошевеливайся… Давай сюда кого-нибудь из новеньких, например вон того.

Занимаясь выращиванием собственного Z-отряда, я и не заметил возникшей вокруг клетки суеты. Вокруг было с десяток людей, в основном — вооруженных. Пропиликал электронный замок, и решетка плавно поднялась вверх, открывая узкий проход.

— Сюда его тащи!

Послышался треск электрических разрядов — это бойцы при помощи электродубинок отгоняли зомби. На самом деле мертвецы не чувствуют боли, но сильный разряд вызывает у них… у нас мышечную дисфункцию, и если умеючи бить по ногам или голове, то можно зомби оглушить, ослепить, а то и вовсе повалить.

И, словно в подтверждение моих размышлений, совсем рядом упал один из как раз откармливаемых мной будущих Защитников, этакий упитанный крепыш без левой руки.

— Чего вы там возитесь? Мы и так уже все сроки просрали из-за этих уродов…

Я на всякий случай отодвинулся подальше вглубь клетки, пытаясь укрыться за спинами остальных мертвецов, но…

…тугая петля захлестнула мне горло, а сильный разряд заставил ослепнуть и оглохнуть. Удавка рванула, вынуждая сделать несколько шагов вперед, и вскоре я оказался снаружи.