Одно время ему стало даже казаться, что никакой официантки и не было, что к нему приходила сама Марина; была просто история про официантку, придуманная Мариной, и Шаталов, объединившись с ней, просто разыграл Русалкина, подвел его к тому, что тот согласился платить деньги. Быть может, он продолжал бы думать так и дальше, если бы не возвращение Шаталова, блудного негодяя, который приполз к нему чуть ли не на коленях, чтобы попросить прощения и возможности заработать. Да, безусловно, Вадим – дурак, беспринципный идиот, однако он неплохо разбирается в людях, раз сумел предугадать реакцию Русалкина на свое возвращение и раскаяние: он словно знал, что будет прощен. Что, собственно, и вышло. Рассчитал, что Русалкину нужен именно такой человек, как он, – низкого полета, непрофессионал и подлец. Для выполнения грязной работы Шаталову же, в свою очередь, нужен был мягкотелый, но очень богатый заказчик, хозяин. Вернувшись, Вадим рассказал Русалкину в красках и мельчайших подробностях все, что произошло летом у него на даче, когда он вместо того, чтобы застрелить Марину, увидел перед собой одноклассницу Тамару Карибову, повернул дело совершенно в другую плоскость и тем самым спас ее и обманул Русалкина. Зато как он расстилался перед Александром Викторовичем: «Я не убил вашу жену, я сохранил ей жизнь! А вдруг бы вы потом раскаялись?»

Он нес всякую чепуху и казался смешным, но, как подумалось Русалкину, был безобидным. И главное – он был готов работать на него. Именно после долгого разговора с Вадимом Русалкин поверил наконец в то, что Марина к этому шантажу не имеет никакого отношения, она не вступала в сговор с Шаталовым, Тамара сама решила за себя отомстить, выставив перед Мариной и ее мужем – инициатором убийства – свои условия.

Конечно, Русалкин понимал, каким глупым, нелепым и слабовольным он показался этой алчной официантке, да и перед Мариной тоже выставил себя полным идиотом. Но он на самом деле испугался, как человек, впервые решившийся на убийство. Пусть даже оно и не произошло…

Однажды он позвонил Марине и сказал: «Мы отдали ей уже двести сорок тысяч евро, это огромные деньги!» Она молчала. Ей-то что, это были не ее деньги! Это он, ее муж, расплачивался за ее покой.

– Марина, нам надо встретиться и поговорить. Так дальше продолжаться не может. Я чувствую себя полным идиотом.

– Саша, это не телефонный разговор.

Она приехала к нему, и он поделился с ней своими планами: надо бы разыскать эту официантку, чтобы положить конец этому затянувшемуся шантажу, этому вымогательству. Он спросил Марину, не знает ли она, какое отношение эта Тамара имеет к милиции и не замешан ли в этой цепи какой-нибудь крупный милицейский чин, который прикрывает ее? Марина ничего не знала. Он заметил, что она тоже нервничает, что ее явно что-то беспокоит.

– Ты хочешь… убрать ее? – наконец спросила она, назвав вещи своими именами.

– Только так можно все прекратить.

– И ты целых полгода ждал, чтобы прийти к этому решению? – Она усмехнулась и достала сигарету. – Саша, ты не перестаешь удивлять меня.

Она презирала его. И он это знал – чувствовал. Но он и сам презирал себя за слабость, трусость. Ему уже хотелось, чтобы она поскорее ушла, оставила его одного. И еще одна мысль крепко засела в его голове: если он убьет Тамару, то тогда, быть может, и Марина изменит свое отношение к нему и поймет, что и он способен на многое. И хотя он не собирался жить с ней и вопрос развода продолжал оставаться лишь делом времени, он со стыдом понял – ему не все равно, что думает о нем жена.

А однажды ночью ему позвонили и сказали, что в Якутии взяли одного человека, через которого он покупал алмазы, и тот якобы назвал фамилию Седова как последнее звено в этой цепи. Седова, директора банка, которому, в свою очередь, продавал алмазы сам Русалкин. И что каким-то образом засветился полковник милиции Мичурин, который прикрывал их в течение вот уже нескольких лет, – человек очень опасный, двуличный, жадный. Чувствуя, что хорошо налаженный механизм покупки и продажи ворованных алмазов дает сбой, что люди, задействованные в этой авантюре, могут в любую минуту начать давать показания, и тогда уже Русалкину точно не отвертеться, и что развод с Мариной по сравнению с этой финансовой катастрофой и угрозой тюрьмы – детские игры, Александр Викторович вызвал к себе Шаталова и показал ему фотографии Седова с его братом, одновременно телохранителем, а потом и снимок Мичурина.

В день, когда была назначена операция, Русалкин должен был в лесу встретиться с Седовым. Это должно было выглядеть обычной встречей на их условленном месте, где они виделись либо для передачи камней, либо чтобы утрясти какие-то организационные вопросы. Русалкин всегда приезжал один, Седов – с братом, с которым не расставался никогда: тот был для него вроде талисмана. На этот раз Русалкин приехал с Вадимом, тот лежал на заднем сиденье, прикрытый подушками, ровно до тех пор, пока машина не остановилась. Вадим, которому стакан коньяка придал какую-то отчаянную храбрость, расстрелял обоих братьев в упор. Потом он так же бесстрашно выстрелил в Мичурина. Как Вадим признался Русалкину, когда он целился в своих жертв, перед глазами стоял новенький автомобиль, о котором он мечтал.

Машину он купил в кредит, так посоветовал ему осторожный Русалкин, пообещав вносить в банк ежемесячные суммы на имя Вадима. Таким образом, Шаталов всегда был на глазах и в какой-то мере зависел от него.

О том, как сложились отношения между Русалкиным и Тамарой Карибовой, Вадим узнал не сразу, да и возвращаться к этой теме было опасно – ему не хотелось ворошить свое прошлое предательство. Хотя, как понимал Русалкин, Вадиму было любопытно, чем же закончилась эта история с несостоявшимся убийством, каковы ее последствия. И вот однажды, напившись в квартире Русалкина, Вадим все-таки не выдержал и спросил – куда, собственно, делась официантка? И тогда Александр Викторович рассказал ему о том, на каких условиях они договорились и что выплаты уже начались, причем Карибову прикрывает кто-то из милиции или, что того хуже, из прокуратуры. Русалкин нарочно сгустил краски, чтобы в глазах Вадима не выглядеть полным идиотом, отдававшим неизвестно кому огромные деньги (что, собственно, и происходило на самом деле). Реакция Шаталова была удивительной. Несмотря на то что Тамара была якобы его одноклассницей, Вадим разразился в ее адрес площадной бранью, он обзывал ее самыми последними словами, и Русалкин вдруг понял, что Вадим не может простить ей того, что она обошла его в своем стремлении обогатиться за счет простачка-бизнесмена, пошла далеко вперед, причем как бы с его, Вадима, подачи. Тогда же оба они решили, что от официантки надо избавиться. Вот только где ее искать, у кого она скрывается? Поскольку дело было опасным, Русалкин решил не подключать к ее поискам настоящих профессионалов или частных детективов, которые за деньги могли бы разыскать ее в считаные дни. Поэтому ему приходилось пользоваться услугами все того же Шаталова. Но если убивать Шаталов уже научился, то искать Тамару, следить за Ларой Британ, которая наверняка знала, где скрывается ее подруга, оказалось ему не под силу. Это была тяжелая и нудная работа, требующая огромного терпения. Вадиму же хотелось кататься на своей новой машине, проводить время в дорогих ресторанах в компании девиц, развлекаться, словом, жить на полную катушку. «Шеф, да куда она денется, найдем ее, как только – так сразу!» Вот и весь разговор.